JERNIH – Seorang pilot Angkatan Udara Inggris (RAF) bisa menjadi orang non-Amerika pertama yang menerbangkan Presiden Amerika Serikat dengan pesawat khusus kepresidenan Air Force One.
Rencana tersebut mewakili “puncak simbolis dari program pertukaran yang telah berlangsung selama empat dekade dan mengakar antara USAF (Angkatan Udara AS) dan RAF yang didirikan atas dasar kepercayaan,” kata seorang sumber senior tadi malam, seperti dikutip dari Express.uk, kemarin.
Kedua angkatan udara telah bertukar personel sejak 1971 dalam sebuah gerakan yang dirancang untuk memaksimalkan Relationship Khusus. Seiring perkembangannya, hal itu telah menyebabkan pilot RAF menerbangkan, mengemudikan bersama, dan mengawaki pembom siluman U2 dan B2 Spirit milik Amerika yang diklasifikasikan, mampu membawa 16 bom nuklir B83 2.400 pon. Sekarang, seorang Komandan Sayap RAF telah dialokasikan untuk bergabung dengan kader elit penerbang militer yang menerbangkan Panglima Tertinggi AS dan pejabat paling seniornya.
Presiden AS, pejabat kabinet senior, dan VIP memiliki armada 15 pesawat sipil yang dikonversi untuk kunjungan resmi, termasuk dua VC-25 – varian militer Boeing 747 – yang secara bergiliran berfungsi sebagai Air Force One. Pesawat ini memiliki kantor pribadi, ruang konferensi, bagian tempat duduk penumpang, ruang medis, dan pusat komunikasi yang ditingkatkan setelah serangan teror 9/11, dan dapat diisi ulang bahan bakar di udara.
Ada juga Boing 757 yang dikonversi yang digunakan oleh anggota senior kabinet seperti Sekretaris Negara, dua Boing 737 yang lebih kecil dan tujuh Gulfstream yang dikonversi. Semuanya telah dimodifikasi untuk menggabungkan peralatan komunikasi dan penerbangan khusus serta kabin VIP.
Selain Air Force One, kunjungan presiden mungkin melibatkan Boing 757 untuk membawa wartawan dan pesawat angkut C-17 Globemaster yang bertugas menerbangkan mobil iring-iringan presiden.
Armada ini dijalankan oleh Airlift Wing ke-89, yang berbasis di Pangkalan Angkatan Udara Andrews di Camp Springs, Maryland, mempekerjakan 80 pilot yang dipilih sendiri dan 89 pramugari.
Pilot harus memiliki setidaknya 2.500 jam waktu penerbangan dan berpengalaman dalam menerbangkan jet tempur atau pesawat militer lainnya untuk dipertimbangkan.
Sumber mengatakan perwira, yang belum disebutkan namanya, akan memulai keterikatannya dengan menerbangkan atau mengemudikan beberapa pesawat lain di armada sebelum ditempatkan di daftar cadangan untuk Air Force One.
Pesawat kepresidenan membawa dua pilot cadangan setiap saat, jika awak pesawat menjadi tidak mampu. Meskipun terbang Air Force One biasanya rutin, pilotnya menghadapi tantangan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada 9/11.[*]