Orang-orang itu cukup tua untuk dihantui oleh kenangan akan Saddam Hussein, yang pada tahun 1991 melepaskan sekitar sebelas juta barel minyak ke Teluk Persia, untuk menghentikan serangan laut oleh Amerika Serikat. Tumpahan minyak tersebut menjadi yang terbesar dalam sejarah, dan di beberapa tempat lapisan itu setebal lima inci.
Oleh : Ed Caesar*
JERNIH– Kedamaian yang relatif dekat Hodeidah tampaknya memberi kesempatan bagi PBB untuk menyelesaikan krisis Safer. PBB dan Houthi mulai menegosiasikan masalah ini melalui dua saluran.
Pada tingkat politik, utusan khusus memimpin pembicaraan. Pada tingkat teknis, pejabat senior dari Office for Project Services, diinformasikan oleh konsultan dari A.O.S. Offshore—perusahaan swasta yang berpengalaman di bidang keselamatan kapal tanker minyak—berusaha mengadakan inspeksi terhadap Safer.
Pada musim panas 2019, PBB dan Houthi telah mencapai kesepakatan yang menjamin keselamatan tim PBB dan membuat Houthi bertanggung jawab atas perjalanannya yang aman ke kapal. PBB membentuk tim di Djibouti, yang akan menyeberangi Laut Merah dengan kapal dinas dan menilai Safer. Namun, malam sebelum perjalanan inspeksi dimulai, seorang pejabat senior di Office for Project Services menerima pesan teks dari seorang pemimpin Houthi yang mengatakan bahwa misi tersebut telah dibatalkan.
Houthi kemudian menjelaskan bahwa mereka kesal tentang masalah yang terpisah. Untuk mencegah senjata asing dan barang selundupan lainnya membanjiri Yaman, PBB telah menerapkan protokol yang mewajibkan kapal-kapal yang menuju pelabuhan yang dikendalikan Houthi untuk memeriksa kargo mereka di Djibouti atau di perairan internasional. Untuk alasan yang rumit, Houthi ingin inspeksi ini dilakukan di pelabuhan Hodeidah. PBB bersikukuh bahwa diskusi tentang bahaya ekologis dan kemanusiaan tidak boleh ditambahkan ke negosiasi masa perang lainnya. Tetapi Houthi melihat dari ujung lain teleskop: krisis Safer memberi mereka pengaruh dalam negosiasi yang lebih luas mengenai perang.
Pembatalan inspeksi Safer yang tiba-tiba mengejutkan Ratcliffe. “Saya selalu mengerti bahwa ada banyak risiko di sini dalam hal dampak lingkungan dan kemanusiaan,” katanya kepada saya. “Tapi saya benar-benar percaya bahwa kita akan bisa mendapatkan semacam solusi dengan cukup cepat.” Ketika Houthi menarik dukungan mereka untuk inspeksi, dia melanjutkan, “menjadi sangat jelas bagi saya bahwa ini akan menjadi masalah politik yang jauh lebih rumit daripada yang saya harapkan—itu adalah bendera merah pertama.”
Bendera merah kedua dikibarkan pada 27 Mei 2020, ketika alarm berbunyi di Safer, menunjukkan kebocoran di ruang mesin. Chief engineer, Yasser al-Qubati, bergegas ke bagian bawah kapal untuk melihat apa yang terjadi. Dia ngeri menemukan bahwa pipa berkarat telah meledak dan memuntahkan air laut ke ruang mesin seolah-olah dari hidran kebakaran yang terbuka.
Biasanya kapal tanker minyak seperti Safer menggunakan air laut sebagai pendingin. Air ditarik ke dalam melalui “peti laut”—katup luar yang berada di bawah garis air—dipompa ke seluruh kapal, dan kemudian dibuang. Qubati memutuskan bahwa kebocoran itu perlu diperbaiki tanpa penundaan: jika ruang mesin diisi dengan air laut, Safer akan tenggelam.
Para kru bekerja selama lima hari, dengan sedikit tidur, untuk membendung arus. Panas, kelembaban, dan kurangnya ventilasi menciptakan bau busuk jauh di dalam kapal. Orang-orang itu berusaha membersihkan ruang mesin dari air menggunakan pompa yang digerakkan oleh generator diesel, tetapi generator itu gagal. Untungnya, seorang tukang listrik yang kebetulan mengunjungi kapal memperbaikinya dalam beberapa jam. Sebuah penjepit yang belum sempurna ditempelkan pada pipa yang rusak sementara seorang tukang las membuat tambalan untuk lubang tersebut. Sebuah tim penyelam yang tidak berpengalaman di kapal tanker minyak dipanggil dari Hodeidah untuk memasang pelat baja di atas peti laut, guna menghentikan masuknya air. Para penyelam berhasil—suatu prestasi yang mengesankan—tetapi pelat itu hanya sebagian diperbaiki. Bahkan saat ini, sebagian air terus masuk dari peti laut, dan harus dipompa keluar menggunakan tenaga dari generator di geladak.
Setelah kejadian yang nyaris jadi bencana ini, Houthi mengambil peran yang lebih aktif di kapal. Sebuah unit kecil tentara dirinci untuk naik ke kapal. Mereka membawa senjata, yang membuat awak Sepoc gugup, mengingat ketakutan mereka tentang kebocoran gas yang mudah terbakar. Para prajurit juga memasang kamera pengintai di seluruh kapal.
Setelah insiden sea-chest, tidak ada yang meragukan kerapuhan kapal. PBB menghubungi perusahaan penanggulangan tumpahan Norwegia bernama NorLense, dan membeli wadah yang mengembang sendiri dengan panjang sekitar satu kilometer. Itu bisa ditempatkan di permukaan laut dan kemudian dipasang di sekitar Safer seperti popok raksasa, jika kapal mulai membocorkan minyak. Karena kegagalan negosiasi dengan Houthi, wadah itu belum dikerahkan, tetapi telah diangkut ke wilayah tersebut dan siap digunakan.
Saya diberitahu bahwa Qubati, kepala teknisi, tidak dapat berbicara dengan saya, karena dia takut akan nyawanya. Banyak karyawan Sepoc merasa terancam oleh Houthi, dan komunikasi mereka dipantau, di dalam dan di luar kapal. Tapi, melalui rute lain, saya berhasil membaca laporan yang ditulis Qubati untuk atasannya di Sepoc segera setelah kebocoran itu. Dia menggambarkan kapal “bergerak maju setiap hari menuju yang terburuk” dan kru yang bekerja di bawah tekanan yang tak tertahankan, membuat satu pilihan putus asa demi satu untuk mencegah kapal tenggelam. Ia menyimpulkan, ”Ilmu pengetahuan, pikiran, logika, pengalaman . . . semua mengkonfirmasi bahwa bencana sudah dekat, tetapi kapan [itu] akan terjadi, hanya Allah yang tahu.”
Laut Merah adalah keajaiban alam yang terkadang dikenal sebagai Baby Ocean. Sistem karang yang kuat dan relatif muda di perairannya membentang seribu dua ratus mil, dari Teluk Aqaba, di Semenanjung Sinai, hingga Kepulauan Dahlak, di lepas pantai Eritrea. Terumbu karang mendukung ekologi yang unik dan melimpah. Lima belas persen kehidupan laut di Laut Merah adalah endemik: banyak spesies, termasuk ikan kakatua, ikan paus, dan dottyback yang tersusun luar biasa, tidak hidup di tempat lain selain di airnya yang hangat. Di sepanjang pantai laut, dan di banyak pulau berpenduduk jarang, sistem bakau berlimpah. (Mangrove adalah pembibitan untuk ikan muda dan spesies halus lainnya, dan menyediakan tempat bersarang untuk burung yang bermigrasi.)
Pada bulan Juli, saya mengunjungi Kepulauan Farasan, yang terletak sekitar dua puluh lima mil sebelah barat Jazan, kota Arab Saudi paling selatan, yang berjarak lima puluh mil dari perbatasan Yaman. Pada waktu normal, Kepulauan Farasan menjadi tujuan wisata, terutama bagi para penyelam. Namun tidak mengherankan, mengingat pandemi dan kedekatan wilayah tersebut dengan zona konflik, sepertinya tidak ada turis di feri yang saya naiki.
Milisi Houthi sering mengirim drone dengan bahan peledak ke selatan Arab Saudi. Satu baru-baru ini menabrak pesawat komersial, dan yang lainnya meledak di dekat daerah sipil. Setidaknya satu menabrak perahu yang menuju Farasan. Sehari sebelum saya mendarat di Jazan, militer Arab Saudi telah mencegat dua drone yang sedang menuju wilayah tersebut.
Kepulauan Farasan sangat indah, meskipun cuacanya bisa sangat panas: suhunya 118 derajat F ketika saya turun dari feri. Sebuah kota kecil di pulau utama berisi benteng Ottoman dan reruntuhan megah rumah pedagang mutiara dari tahun sembilan belas dua puluhan. Pantai berpasir putih yang menyaingi yang ada di Maladewa tampaknya menempati setiap bentangan garis pantai. Lautnya suam-suam kuku dan berwarna pirus. Setiap bulan April, ada festival merayakan kedatangan ikan nuri ke teluk dangkal yang disebut Al-Hasis. Ratusan orang yang bersuka ria dari daratan bergabung dengan nelayan setempat, mengarungi air setinggi pinggang dengan jaring kecil untuk menangkap ikan.
Saya berdiri di teluk dengan celana digulung dan membayangkan minyak menghitamkan air. Kami berada sekitar seratus mil dari Safer.
Model yang disajikan kepada pemerintah Inggris menunjukkan bahwa Kepulauan Farasan dapat dihantam dalam beberapa hari jika tumpahan terjadi antara Oktober dan Maret, ketika arus Laut Merah mengarah ke utara. Namun, terlepas dari arah langsung arus, tumpahan besar apa pun akan menimbulkan ancaman besar bagi spesies laut di wilayah tersebut. Saya bertanya-tanya apakah ikan nuri akan terus kembali jika Safer tenggelam? Hasil tangkapan nelayan di Farasan akan terpengaruh; mata pencaharian nelayan yang lebih dekat ke lokasi di Yaman akan hancur.
Pemerintah Arab Saudi sekarang bekerja keras untuk mengurangi ancaman tumpahan minyak besar di Laut Merah. Para pejabat khawatir tentang potensi efek jangka panjang Safer pada ekologi laut dan pariwisata internasional, yang diharapkan dapat dipromosikan oleh negara tersebut dalam dekade berikutnya.
Yang lebih mendesak, para pejabat Saudi cemas tentang efek tumpahan pada infrastruktur utama di sepanjang pantai, termasuk pabrik desalinasi yang mengubah air laut menjadi air minum. Sekitar setengah dari air minum Arab Saudi diproduksi oleh desalinasi.
Di Riyadh, saya bertemu dengan wakil menteri lingkungan hidup Arab Saudi, Usamah Faqeeha, dan dua pejabat senior, yang semuanya terlibat dalam perencanaan skenario terburuk terkait dengan Safer. Mereka tidak akan membocorkan rencana tepatnya, tetapi mengatakan bahwa mereka sudah membeli pesawat, skimmer, dan dispersan untuk mengurangi tumpahan. Bagian dari strategi mereka adalah menempatkan ledakan di laut untuk menghentikan minyak mencapai pabrik desalinasi.
Orang-orang itu cukup tua untuk dihantui oleh kenangan akan Saddam Hussein, yang pada tahun 1991 melepaskan sekitar sebelas juta barel minyak ke Teluk Persia, untuk menghentikan serangan laut oleh Amerika Serikat. Tumpahan minyak tersebut menjadi yang terbesar dalam sejarah, dan di beberapa tempat lapisan itu setebal lima inci. Genangan itu mencemari lima ratus mil dari pantai Saudi, membunuh puluhan ribu burung laut, meracuni kolom air, dan menciptakan kerusakan abadi di wilayah tersebut.
Sebuah studi AS berikutnya menemukan bahwa, dua belas tahun setelah tumpahan, lebih dari delapan juta meter kubik sedimen berminyak tetap berada di garis pantai Saudi. Salah satu dari dua pejabat senior Saudi, Mohammed Qurban, yang mengepalai kelompok pemerintah yang disebut Pusat Nasional Satwa Liar, mengatakan kepada saya bahwa organisasinya terus mencatat efek racun dari tumpahan tahun 1991.
Faqeeha terdengar fatalistik ketika berbicara tentang Aman. Dia mengatakan bahwa akan jauh lebih baik untuk mengatasi masalah sebelum tumpahan terjadi, tetapi menambahkan bahwa dia pada dasarnya tidak berdaya untuk melakukannya. “Kami berharap yang terbaik, dan bersiap untuk yang terburuk,” katanya. [ Bersambung—The New Yorker]
Ed Caesar adalah staf penulis The New Yorker. Buku terbarunya adalah “The Moth and the Mountain “