Menuduh Cina sengaja mendorong Sri Lanka ke dalam “jebakan utang,” anggota Parlemen, Rajapakshe, memperingatkan Xi bahwa kekuatan rakyat Sri Lanka akan diekspresikan pada pemilihan presiden berikutnya untuk merestrukturisasi atau mencabut perjanjian yang dibuat dengan Cina di bawah pemerintahan Gotabaya yang telah terbukti mengikis kepentingan dan kedaulatan negara.
Oleh : Salman Rafi Sheikh
JERNIH—Hubungan ekonomi Sri Lanka-Cina yang didominasi urusan utang Sri Lanka ditengarai beberapa dekade ke depan berisiko menyerahkan lebih banyak kedaulatan Sri Lanka dengan imbalan jalur putaran keuangan jangka pendek.
Tergelincirnya Kolombo ke dalam apa yang oleh banyak kritikus dicirikan sebagai “jebakan utang” Cina dapat membuat Beijing memperdalam jejak strategisnya di Samudra Hindia secara signifikan, pada saat kawasan itu menjadi fokus pergumulan geopolitik AS-Cina.
Pada kunjungan pertengahan Januari ke Sri Lanka, Menteri Luar Negeri Cina, Wang Yi, disambut dengan permintaan resmi untuk merestrukturisasi pembayaran utang untuk meringankan masalah keuangan yang dihadapi negara pulau itu sejak awal pandemi pada 2020. Kolombo juga meminta Cina memberikan konsesi khusus untuk ekspornya ke Sri Lanka sebesar US$3,5 miliar pada 2021.
Permintaan penyelamatan Kolombo ke Cina datang karena utang sekitar $4,5 miliar akan jatuh tempo tahun ini, sementara cadangan devisanya–bahkan setelah pertukaran mata uang $400 juta dengan India pada Januari–hanya sedikit, yakni $2,5 miliar pada awal 2022.
Anggota parlemen oposisi dan ekonom terkemuka Harsha de baru-baru ini mengatakan kepada Parlemen Sri Lanka bahwa cadangan mata uang asing negara itu, yang mencapai hampir $7 miliar ketika Gotabaya Rajapaksa menjadi presiden pada 2019, dapat berubah menjadi negatif $437 juta pada Januari 2023.
Itu menjelaskan mengapa Moody’s dan Fitch baru-baru ini menurunkan peringkat kredit Sri Lanka dari B menjadi C. Menurut Bank Dunia, lebih dari setengah juta orang Sri Lanka telah jatuh di bawah garis kemiskinan dalam dua tahun terakhir. Dengan inflasi yang mencapai rekor tertinggi 11,1 persen pada November tahun lalu, banyak kebutuhan pokok sekarang berada di luar jangkauan jutaan keluarga Sri Lanka.
Krisis ekonomi dan keuangan merupakan tantangan besar bagi rezim Rajapaksa yang memenangkan pemilihan dengan janji bahwa kekuasaan orang kuat akan membawa stabilitas dan kemakmuran.
Sekarang, ada kekhawatiran akan meningkatnya ketergantungan asing karena rezim tersebut berada di bawah tekanan politik dan ekonomi yang sangat besar untuk membuat keputusan yang dapat membuat pengaruh Cina meningkat secara besar-besaran di masa depan.
Meskipun utang ke Cina sekarang hanya mencapai 10 persen dari total utang luar negeri Sri Lanka senilai $35 miliar, krisis negara saat ini menghadirkan skenario yang sempurna bagi pangsa Cina untuk tumbuh pesat di masa depan.
Media pemerintah Cina menggambarkan permintaan Kolombo untuk masuknya lebih banyak modal Cina sebagai pintu gerbang menuju “pertumbuhan”, senyampang mengecam laporan media Barat yang “sama sekali tidak benar” yang menggambarkan proyek yang ada sebagai “gajah putih” (jebakan).
Global Times yang dikelola Partai Komunis mengatakan, Cina membantu “pembangunan Sri Lanka dalam kapasitasnya” dan bahwa “kerja sama bilateral disambut baik oleh masyarakat setempat.”
Artikel tersebut mencatat bahwa Cina memiliki jumlah penangguhan utang tertinggi di antara negara-negara G20 dan meminta Bank Pembangunan Asia, Jepang dan AS untuk juga membantu Sri Lanka pada saat dibutuhkan. Ini mengutip seorang ahli think tank negara bagian Cina yang mengatakan Cina kemungkinan akan membebaskan sebagian dari pinjaman bebas bunga yang diperpanjang tetapi pinjaman “preferensi” itu tidak memenuhi syarat untuk keringanan utang.
Motivasi Cina, bagaimanapun, tidak semata-mata didorong oleh disposisi pemerintah Sri Lanka yang sebagian besar pro-Cina. Mereka juga didorong oleh faktor geopolitik yang kuat di kawasan Samudra Hindia, sebuah teater yang muncul dalam apa yang oleh sebagian orang dilihat sebagai Perang Dingin Baru yang mengadu Cina versus AS dan sekutunya, termasuk India.
Pada tahun 2018, Sri Lanka gagal membayar utang Cina yang digunakan Kolombo untuk mengembangkan pelabuhan Hambantota, yang sering digambarkan sebagai contoh “jebakan utang” Cina. Colombo menyetujui pertukaran ekuitas yang memberi Beijing sewa fasilitas pelabuhan itu selama 99 tahun bersama dengan 15.000 hektare tanah di sekitarnya.
Kesepakatan utang yang menekan itu membantu Colombo memulihkan uangnya, tetapi juga memberi Cina kendali atas wilayah yang terletak hanya beberapa ratus mil di lepas pantai India. Tiga tahun kemudian, investasi Cina di Sri Lanka terus berlanjut.
Proyek Colombo Port City (CPC) senilai $1,4 miliar yang ambisius, yang bertujuan untuk menciptakan ruang yang cocok atau menyaingi Dubai atau Singapura sebagai pusat bisnis, dibiayai oleh modal Cina. Perusahaan Rekayasa Pelabuhan Cina dilaporkan memiliki sekitar 43 persen dari proyek tersebut untuk periode 99 tahun.
Mengingat situasi ekonomi dan keuangan Sri Lanka yang semakin genting, banyak yang percaya bahwa proyek tersebut dapat menjadi korban pembayaran utang lainnya yang gagal, yang dapat membuat pemerintah menyerahkan bagian penting ibu kota ke Beijing dalam utang lain untuk pertukaran ekuitas.
Kritik terhadap proyek itu menunjuk ke Laos, yang baru-baru ini menjual sebagian besar jaringan listriknya ke Cina setelah gagal melakukan pembayaran utang tepat waktu.
Setelah hampir 18 petisi yang diajukan oleh oposisi dan kelompok organisasi masyarakat sipil yang mengklaim proyek tersebut dapat mengubah Sri Lanka menjadi koloni Cina secara de facto, Mahkamah Agung Sri Lanka menyatakan pada April 2020 bahwa ketentuan tertentu dari proyek tersebut tidak sesuai dengan Konstitusi.
Yang menjadi perhatian khusus adalah ketentuan RUU Komisi Ekonomi CPC yang membuat Komisi CPC yang baru dibentuk, sebuah badan yang memiliki kehadiran Cina untuk memproyeksikan saham Cina dalam proyek tersebut, sama sekali tidak bertanggung jawab kepada parlemen Sri Lanka atau komite-komitenya.
Sementara pemerintah Gotabaya membuat perubahan yang disarankan oleh Mahkamah Agung, Komisi BPK–yang keanggotaannya terbuka untuk non-warga negara Sri Lanka–hanya bertanggung jawab kepada presiden, yang setelah amandemen ke-20 konstitusi secara efektif bertanggung jawab kepada tidak ada satu pihak di Sri Lanka.
Sementara Komisi BPK masih akan diaudit setiap tahun, presiden memiliki kekuasaan untuk menunjuk setiap perusahaan akuntan internasional untuk tujuan tersebut. Secara signifikan, RUU BPK tidak mengatakan bahwa Auditor Jenderal Sri Lanka akan bertanggung jawab atas audit tersebut.
Pusat Alternatif Kebijakan, sebuah lembaga pemikir besar yang berbasis di Kolombo, menyimpulkan dalam laporan Mei 2021 bahwa BPK “dapat bertentangan dengan kedaulatan Rakyat yang dijalankan melalui Eksekutif, Legislatif dan Yudikatif dalam kaitannya dengan Konstitusi dan supremasi Konstitusional.”
Beijing memiliki sewa selama 18 tahun ke depan untuk jalan raya layang sepanjang 17 kilometer di Kolombo, sebuah indikasi bagi beberapa orang bahwa pengaruh lokal Cina berkembang pesat dari pelabuhan ke proyek-proyek pedalaman.
Dengan otoritas Sri Lanka sekarang condong ke arah bantuan Cina untuk pembayaran utang, yang pemerintah Gotabaya anggap penting untuk kelangsungan politiknya setelah tahun 2023, jangkauan Beijing yang berkembang memiliki implikasi bagi hubungan luar negeri Sri Lanka yang luas, terutama dengan negara tetangga India, yang memandang langkah-langkah Cina di Sri Lanka dengan kecurigaan dan gentar.
Nasionalis Buddhis Sinhala yang dominan di Sri Lanka, yang secara tradisional melihat India sebagai tetangga musuh yang bertekad mendominasi negara kepulauan itu-– perlahan-lahan mulai menyadari potensi ancaman yang ditimbulkan oleh hubungan mendalam Sri Lanka dengan Cina terhadap kedaulatan nasional.
Bagi kaum nasionalis Buddhis Sinhala, kedaulatan bukan hanya subjek politik tetapi memiliki akar psikologis yang dalam. Kegagalan pemerintah untuk melindungi kedaulatan dengan demikian berpotensi mendorong oposisi besar, yang bisa dibilang sudah mulai terjadi.
Dalam surat 45 poin baru-baru ini yang ditujukan kepada Presiden Cina, Xi Jinping, anggota parlemen dari partai yang berkuasa, Wijeyadasa Rajapakshe, secara efektif menuduh Cina bermuka dua dengan menggunakan “hubungan dengan kami untuk mencapai ambisi Anda menjadi kekuatan dunia dengan mempertaruhkan rakyat kami yang tidak bersalah.”
Menuduh Cina sengaja mendorong Sri Lanka ke dalam “jebakan utang,” Rajapakshe memperingatkan Xi bahwa kekuatan rakyat Sri Lanka akan diekspresikan pada pemilihan presiden berikutnya untuk merestrukturisasi atau mencabut perjanjian yang dibuat dengan Cina di bawah pemerintahan Gotabaya yang telah terbukti mengikis kepentingan dan kedaulatan negara.
Presiden Gotabaya tampaknya tidak terpengaruh oleh tuduhan dan retorika, dan tetap berkomitmen untuk mencari lebih banyak utangan Cina, seperti yang baru-baru ini dia katakan kepada parlemen Sri Lanka. Tetapi dengan proyek-proyek besar Cina sekarang gagal menghasilkan pendapatan untuk Sri Lanka – pendapatan yang diperoleh dari pelabuhan Hambantota dan jalan raya layang Columbo sekarang masuk ke kantong Beijing -– proyek-proyek baru Cina pasti akan mendapat lebih banyak kritik kejujuran dan oposisi.
Beberapa orang berspekulasi bahwa hal itu dapat memberi umat Buddha Sinhala yang sudah gusar akan berakhir dengan sikap xenofobia baru untuk memobilisasi melawan pemerintah. Ketika pengaruh ekonomi Cina tumbuh di Sri Lanka, begitu juga oposisi nasionalistik terhadap kehadiran dan cengkeramannya yang semakin besar. [Asia Times]