Tingkat kematian untuk Covid-19, meski belum pasti, tampaknya jauh lebih rendah. Persoalannya, penyakit ini menyebar dengan jauh lebih mudah. Jika—sekali lagi kalau pun, Covid-19 hanya mencapai satu persen dari populasi global, itu berarti 75 juta orang akan terinfeksi, dan pada tingkat kematian saat ini, satu juta orang akan mati.
NEW YORK— Krisis di dunia Kangouw meniscayakan turunnya seorang pendekar kawakan. Krisis kesehatan seperti merebaknya pandemi virus corona saat ini, sewajarnya membuat David Ho kembali berjuang, turun ke gelanggang.
Tak ada seorang waras pun pun yang menyangsikan David Ho sebagai peneliti AIDS paling terkenal di dunia. Kini, wabah corona memaksa warga AS keturunan Taiwan itu kembali bergulat dengan serangkaian preparat di Aaron Diamond Aids Research Centre, New York, untuk menemukan vaksin yang akan mengobati dunia.
Ho memang telah mengatakan, dirinya ibarat ‘merampok Peter untuk membayar Paul’ dengan memakai sementara dana yang sedianya diperuntukan bagi studi lanjutan HIV di laboratoriumnya. Benar bahwa saat ini pun tanpa diminta ada janji dari Yayasan Jack Ma yang berbasis di Hangzhou, Provinsi Zhejiang, Cina, untuk memberinya 2,1 juta dolar AS. Belum lagi janji lain sebesar 6 juta dolar AS dari beberapa donor swasta lainnya, yakni beberapa pengusaha yang ‘sangat peduli’. Tapi Ho tak ingin dirinya terperangkap janji. Ia mulai dengan dananya sendiri.
Ketika Desember lalu Ho melacak adanya pneumonia yang ganjil di Wuhan, ia belum sadar dirinya akan dibutuhkan.
“Kami memang ikut mencermati, tetapi tidak terpikir akan terlibat,”kata dia. “Rasanya itu kasus yang jarang, dan terjadinya jauuuh di sana.” Namun ternyata, yang jauuuh di sana itu kini menyambangi pekarangannya di AS.
Pada awal Januari, ketika labnya mengubah afiliasi dari Rockefeller University ke Columbia University yang mengharuskan labnya pindah ke Upper Manhattan, situasi di Wuhan tengah berkembang memburuk. Saat itu pun Ho masih tidak yakin apakah dia harus terlibat.
“Para ilmuwan Cina sudah melakukan banyak hal,”kata Ho. Banyak sari ilmuwan itu– di Beijing, Hong Kong dan Shanghai, adalah mantan murid-muridnya. “Mereka bisa melakukan pekerjaan itu dengan sangat baik.”
Dia juga melihat penyandang dana kehilangan minat pada penyakit yang memunculkan kepanikan sekejap, karena kemudian datang berita tentang wabah yang mereda. Sindrom pernafasan akut yang parah (SARS) pada 2003, misalnya, telah tertanggulangi dengan relatif cepat. Segera setelah itu, dana-dana untuk penelitian menjadi langka.
Laboratorium Ho telah mengembangkan antibodi yang bisa digunakan untuk mencari pengobatan untuk SARS, virus corona lain, tetapi sudah terlambat. Sementara dia tidak bisa mendapatkan 20 juta dlar AS atau lebih, sehingga dia perlu terus maju dengan caranya sendiri. “Sepertinya tidak ada yang peduli,”katanya. “Itu membuat frustrasi.” Jika dia menemukan dana tersebut, besar peluangnya untuk memastikan perawatan yang diperlukan untuk menanggulangi virus corona baru tersebut.
Pada pertengahan Januari, besaran epidemi kemudian menjadi jelas. Pemerintah Cina membuat rencana untuk mengkarantina Wuhan, sementara empat negara lain mulai melaporkan timbulnya kasus. Para ilmuwan telah mengidentifikasi virus dan berbagi urutan gennya. Ho juga percaya bahwa kali ini pemerintah Cina, misalnya, akan menyediakan dana untuk penelitian berkelanjutan. “Mereka telah belajar dari pengalaman mereka,” katanya. Dia lalu memutuskan untuk terlibat.
Sekarang, virus telah menyebar di seluruh dunia. Menghitung orang-orang yang jatuh sakit serta tingkat infeksi dan kematian segera menjadi pekerjaan harian. Setiap putaran jarum jam dipenuhi was-was dan ketakutan. Pandemi flu 1918 menewaskan sedikitnya 50 juta orang. Pandemi HIV sejauh ini telah menginfeksi 75 juta orang dan membunuh 32 juta korbannya.
Tingkat kematian untuk Covid-19, meski belum pasti, tampaknya jauh lebih rendah. Persoalannya, penyakit ini menyebar dengan jauh lebih mudah. Jika—sekali lagi jkalau pun, Covid-19 hanya mencapai satu persen dari populasi global, itu berarti 75 juta orang akan terinfeksi, dan pada tingkat kematian saat ini, satu juta orang akan mati.
Para ilmuwan di laboratorium Ho– dan di Johnson & Johnson, Pfizer, Regeneron, dan setidaknya 10 perusahaan obat dan biotek lainnya, bekerja keras untuk mengidentifikasi perawatan yang perlu. Virus Covid-19 adalah bagian dari keluarga yang telah mereka kenal. Mereka bergegas untuk menguji senyawa lama bahkan ketika mereka memutuskan menyusun program untuk membuat yang baru. Di antara yang terjauh adalah Gilead Sciences, yang menguji remdesivir–obat antivirus yang dikembangkan untuk mengobati Ebola, pada pasien coronavirus di seluruh dunia.
Para ilmuwan mengatakan mereka bisa menjinakkan coronavirus ini, tetapi untuk sementara waktu virus itu akan bergerak lebih cepat dari yang mereka bisa. Mungkin perlu satu tahun atau lebih sebelum pengobatan spesifik untuk Covid-19 ditemukan. Sampai saat itu semua harus mengisi hidup dengan selalu menjaga jarak, tak bosan mencuci mencuci tangan dengan sabun, dan melakukan pengobatan dengan obat-obatan yang sudah ada.
Bahkan sekali pun telah ada perawatan pasti, mungkin Covid-19 akan tetap bersama kita, lebih lama dari yang kita inginkan. “Menghapus sepenuhnya sesuatu yang telah tersebar luas ini sangat sulit,”kata Ho, cepat. “Hanya ada satu virus yang telah diberantas: cacar. Itu pun memakan waktu sekitar 20 tahun.”
Sebagaimana Ho katakana, para pakar SARS juga sepakat bahwa vaksin untuk virus corona itu kemungkinan tidak ditemukan sebelum wabah berakhir.
Suatu pagi di awal Maret, sebelum kota New York mulai me-lock down dirinya, Ho meluangkan waktu untuk membicarakan pekerjaan yang sedang berlangsung di labnya. Dia mengenakan jas, dan meskipun dirinya tampak sangat nyaman–dia biasanya mengenakan jins. Dia akan sibuk dan mungkin taka da waktu untuk bertemu dengan wali universitas, atau bicara tentang NBA, atau bahkan berunding dengan kepala Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit Cina. Dia sudah meminta stafnya memulai kerja keras mereka.
Ini memang bukan waktu yang normal bagi siapa pun, terutama bukan untuk ilmuwan seperti Ho. Dia adalah orang pertama yang memperjuangkan kombinasi obat yang kuat untuk menyerang virus HIV dan mendorong obat tersebut diberikan lebih awal daripada setelah pasien mengembangkan gejala penyakit. Itu adalah pendekatan yang tidak konvensional, yang kini menjadi standar perawatan. Cara itu pula membantu menjelaskan mengapa HIV adalah penyakit kronis, tetapi tidak harus menjadi penyakit mematikan.
Ini juga menjelaskan mengapa Ho adalah dokter pertama yang dianugerahi Man of the Year Majalah Time pada tahun 1996. Lima tahun kemudian dia dianugerahi Medali Warga Negara, sebuah plakat yang kini tergantung di dinding di belakang meja kerjanya.
Ho berusia 67 tahun, terukur dan fokus, dan terpusat pada jaringan mantan kolega dan mahasiswa yang telah mengetahui bahwa saat seperti ini akan datang: pandemi yang bisa menjadi ancaman sebagai virus terbesar bagi manusia sejak HIV muncul pada 1980-an.
Ho telah mengembangkan upaya percepatan penemuan obat yang ambisius. Tahap awal pengembangan obat biasanya memakan waktu lima hingga 10 tahun, tetapi ia berpikir mungkin untuk memiliki senyawa yang paling menjanjikan dan siap untuk pengujian pada hewan hanya dalam waktu satu tahun. Harapannya adalah membuat pil tunggal yang bisa mengobati virus corona ini dan yang akan datang sesudahnya. “Tentunya akan ada satu lagi,” katanya. “Ini adalah wabah ketiga dalam dua dekade.”
SARS dimulai di Cina dan akhirnya membunuh 774 orang di seluruh dunia. MERS muncul pada 2012 dan telah menewaskan lebih dari 850 orang dalam wabah sporadis sejak itu. “Kami membaca literatur aneh tentang penelitian kelelawar,”kata Ho. “Kelelawar merupakan seperlima dari mamalia di planet ini. Itu hal sepele yang kami tidak tahu. Ada begitu banyak virus yang hidup dalam kelelawar, SARS, Ebola dan mungkin virus corona ini.”
Covid-19 bukan yang pertama, dan itu tidak akan menjadi yang terakhir. Ho ingin mempersiapkan yang berikutnya sekarang.
Pendiri Alibaba, Jack Ma (Alibaba adalah pemilik South China Morning Post) mendengarnya dan mengucurkan bantuan dana. Juga Zhi Hong, kepala eksekutif Brii Biosciences, untuk juga ikut membantu dengan 2 juta dolar AS.
Zi Hong telah menjadi ahli penyakit menular di raksasa farmasi Inggris, GlaxoSmithKline, dan telah mengenal Ho selama bertahun-tahun. Jika laboratorium Ho menghasilkan obat, perusahaan farmasi besar harus datang untuk menguji dan memproduksinya. Belum ada kesepakatan resmi tentang bagaimana itu akan terjadi. Tidak ada waktu untuk itu saat ini.
“Saat ini kami hanya berinvestasi dalam iman dan kepercayaan pada hubungan dan reputasi David,” kata Hong. “Kami baru saja berkata, “Ambil uangnya”.”
Proyek laboratorium yang paling mudah bertujuan untuk menemukan antibodi yang bisa memblokir virus agar tidak memasuki sel, baik untuk mencegah infeksi maupun untuk mengobatinya. Langkah pertama adalah mendapatkan sel darah putih spesifik, yang disebut sel memori B, dari pasien yang telah pulih dari Covid-19.
Sel-sel ini–dinamai karena mereka dapat mengingat virus selama beberapa dekade, mengandung penanda pada permukaannya, yang memungkinkan tubuh secara cepat menghasilkan banyak antibodi terhadap virus itu. Antibodi ini membantu melindungi orang terhadap infeksi Covid-19.
Pada akhir Januari, Ho meminta koneksinya di Hong Kong untuk mengambil sampel darah dari dua pasien yang baru sembuh. Stafnya di New York menghabiskan berhari-hari untuk mendapatkan izin dari pemerintah dan mengatur pengiriman. Sel-sel dimurnikan, ditempatkan dalam botol kecil, dibekukan dalam nitrogen cair pada minus 150 derajat Celcius dan dikirim ke laboratorium Ho oleh layanan kurir khusus. Mereka tiba utuh pada akhir Februari.
Segera setelah mereka menerima paket itu, lab Ho mulai bekerja memilah sel B, mengekstraksi RNA (ribo nucleic acid), membuat DNA (dioxy-ribo nucleic acid) untuk memperbanyak antibodi anti-koronavirus dan mengekspresikan antibodi itu pada permukaan sel ragi. “Dan kami pun memancing,” kata Ho. “Kami datang dengan umpan.”
Umpannya adalah protein lonjakan yang menonjol dari permukaan virus–atau, dalam hal ini, virus semu yang dibuat laboratorium. Semakin ketat suatu antibodi berikatan dengan protein, semakin baik. “Kami menarik banyak, membandingkan aktivitas dan memilih yang terbaik,”katanya. “Kami kemudian dapat mengubah bagian-bagian dari antibodi agar lebih pas lagi.”
Kemungkinan penelitian ini, atau penelitian serupa di tempat lain, akan menghasilkan pengobatan yang relatif tinggi. Strategi itu berhasil untuk Ebola. Regeneron, yang mengembangkan pengobatan antibodi Ebola yang sukses, juga bekerja pada ‘koktail’ antibodi koronavirus dan mengatakan uji coba manusia dapat dimulai pada awal musim panas.
Tetapi obat semacam itu harus disuntikkan, yang kemungkinan akan mengharuskannya untuk didinginkan dan diberikan oleh dokter, yang semuanya akan membatasi penggunaannya. Ini bukan yang ideal, meski mungkin cukup baik sebagai permulaan.
Penelitian HIV awal Ho berfokus pada enzim penting yang disebut protease, yang bertindak sebagai semacam gunting molekuler, memotong protein virus untuk membantu mereka bereplikasi. Satu set obat kunci yang dia uji pada pasien HIV pada 1990-an adalah protease inhibitor: mereka menghentikan tahap siklus hidup virus pada pasien yang terinfeksi. Dia berharap untuk mengidentifikasi protease inhibitor virus corona yang potensial, yang akan bertindak dengan cara yang sama.
Alejandro Chavez, asisten profesor patologi dan biologi di Universitas Columbia, membantu Ho dalam bagian penelitian ini. Laboratorium tradisional di perusahaan farmasi menguji senyawa obat potensial pada satu jenis virus pada suatu waktu. Chavez telah menyusun sistem skrining yang sangat berbeda, yang memungkinkannya untuk secara bersamaan menguji senyawa pada puluhan. Jika berhasil, ia akan menemukan ‘zat’ akan bekerja tidak hanya pada Covid-19 tetapi juga pada virus corona lainnya.
Chavez, 37, mengelola labnya sendiri di Columbia, yang terletak di seberang jalan dengan temat kerja Ho. Pada bulan Januari, Chavez dan Debbie Hong, salah satu mahasiswa doktoral yang bekerja di labnya, membaca tentang virus corona seperti yang lainnya. Ketika genomnya diposting di situs web kesehatan masyarakat, mereka mengunduh urutannya, menemukan gen protease dan membayar perusahaan bioscience sekitar 80 dolar AS untuk mensintesisnya.
Segera setelah itu, mereka mendapat telepon dari Ho. “Ho membentuk tim,” kata Chavez. “Ya, dia membentuk tim inti.” Keputusan itu segera membuat salah satu penasihat tesis Hong di Columbia, Stephen Goff, memutuskan untuk menggabungkan upaya penelitiannya dengan Ho. Kemudian, karena dia tahu Ho masih mencari ilmuwan universitas untuk bergabung dengan usahanya, Goff mengatakan kepadanya, “Ada orang-orang gila, mungkin kita harus membawa dia masuk tim.”
Tim itu terdiroi dari Chavez, Hong dan beberapa lainnya di laboratorium. Ho terkesan dengan seberapa cepat mereka dapat menyaring molekul yang dapat menghambat semua jenis enzim protease koronavirus; pencariannya bisa dipercepat melampaui apa yang bisa dia lakukan sendiri. “Dia ingin mendorong kerja tim dengan kecepatan warp (kecepatan super-tinggi—redaksi Jernih.co),” kata Chavez.
Chavez lalu menjelaskan metodenya. Dan mulailah tim bekerja. “Saya belum pernah mencoba menjelaskan ini kepada orang awam,” kata Chavez.
Salah satu masalah dengan skrining obat terhadap lebih dari satu protease virus pada suatu waktu adalah sulitnya mengetahui obat mana yang menghalangi protease mana. Chavez memecahkan masalah ini dengan menempatkan protease dari masing-masing virus ke dalam sel yang berbeda, kemudian menciptakan apa yang disebutnya nama tag untuk masing-masing sel. Dia menambahkan senyawa obat yang mungkin ke sel, dan menggunakan sekuensing genom untuk membaca tag, yang memungkinkan dia melihat apakah ada protease virus yang diblokir oleh masing-masing obat.
“Aku melihat masing-masing dari label nama itu, terus dan terus,” kata dia. “Apa kabar, Bob? Hai John?”- dan aku melihat apakah protease hidup atau mati. Jika tidak aktif, maka senyawa itu menghambatnya. Jika protease aktif, maka senyawa itu tidak melakukan apa-apa.”
Chavez berbicara secara hipotetis. Dia masih mengerjakan kontrol. “Kami tidak gila,” katanya. “Kami akan menjadi sangat metodologis.”
Chavez mengharapkan untuk mulai menguji senyawa yang sebenarnya bulan ini. Sementara itu, Ho sibuk mengumpulkan senyawa-senyawa itu dari perpustakaan kimia. Dia dapat memperoleh seleksi kurasi potensial molekul penghambat protease dari sebuah perusahaan riset di Shanghai yang disebut WuXi AppTec. Pendirinya adalah teman Ho yang menerima gelar doktor dalam bidang kimia dari Columbia. Chavez mengatakan bahwa tanpa koneksi Ho, labnya tidak akan tahu cara mendapatkan koleksi senyawa berkualitas tinggi dengan begitu cepat.
Mungkin diperlukan tiga hingga enam bulan bagi Chavez untuk mendeteksi beberapa senyawa timbal yang secara efisien memblokir protease coronavirus. Ho akan menghubungkannya dengan ahli kimia yang selama beberapa bulan ke depan akan meningkatkan potensi senyawa hingga 100 persen, mungkin 1.000 persen. “Kami tahu bahwa keuntungan semacam itu bisa dilakukan,” kata Ho.
Ini akan menjadi langkah penting, namun masih dini dalam menciptakan obat yang tidak hanya akan menghentikan satu protease virus tetapi juga protease dari banyak coronavirus. Syukur Alhamdulillah wal Puji Tuhan, sekarang kita semua tahu mereka ada di luar sana.
[South China Morning Post]