Perjalanan Lim dari kemiskinan menuju sukses sama nestapanya dengan perjalanan kakek-neneknya dari Provinsi Fujian, Cina, ke Malaysia dengan kapal kargo pada tahun 1920-an. Setelah menikah, ayah Lim pindah ke Batam, Indonesia, di mana dia dan istrinya bekerja sebagai buruh penyadap karet.
JERNIH– Pengusaha Lim Kok Cheong, 76, putra penyadap karet yang miskin, bangkit untuk mendirikan perusahaan air mineral terbesar di Malaysia, Spritzer. Kini mereka mengarahkan pandangan ke Cina, tempat ia berharap untuk mengembangkan bisnisnya.
Spritzer, yang terdaftar di pasar saham Malaysia, telah memiliki perusahaan perdagangan yang dimiliki sepenuhnya di Guangzhou sejak 2016-–dan izin usahanya berlaku hingga 2045.
Lim tahu semua tentang bisnis yang berkembang. Dia juga mendirikan Yee Lee Group, yang memproduksi minyak goreng Red Eagle, bahan pokok di rumah tangga Malaysia selama lebih dari empat dekade.
Pada tahun 2012, ia mencapai tonggak sejarah lainnya–ia terpilih untuk mengepalai Kamar Dagang dan Industri Malaysia (ACCCIM) yang berpengaruh, yang memiliki lebih dari 100.000 anggota mewakili perusahaan, individu, dan asosiasi perdagangan Malaysia-Cina. Selama masa jabatan 2012-2015, ia bertemu dengan para pemimpin Cina termasuk Presiden Xi Jinping dan mantan kepala eksekutif Hong Kong, Leung Chun-ying.
Perjalanan Lim dari kemiskinan menuju kesuksesan sama nestapanya dengan perjalanan kakek-neneknya dari Provinsi Fujian, Cina ke Malaysia dengan kapal kargo pada tahun 1920-an.
Berbicara kepada This Week In Asia dalam sebuah wawancara langka, Lim menceritakan dengan cerdas dan humoris sejarah keluarga dan perjuangannya sendiri. Ia jelas seorang pria lahir dari rintangan yang telah dia kalahkan.
“Kakek-nenek saya datang ke Malaysia dengan sebuah kapal– bukan kapal yang nyaman, tapi kapal kargo di mana mereka menempati dek bawah,” kata Lim sambil tersenyum selama wawancara di sebuah bungalow kolonial yang indah, yang oleh istrinya Jun Chua diubah menjadi restoran bernama STG Tea House Cafe.
Saat itu, kehidupan di Fujian sangat sulit -– provinsi itu terguncang setelah revolusi Cina yang telah menggulingkan dinasti Qing dan menciptakan sebuah republik. Di tengah kekacauan yang terjadi, kakek dan neneknya memutuskan untuk beremigrasi.
Setelah tiba di tempat yang saat itu adalah Malaya, daerah jajahan Inggris, kakek-neneknya menetap di Kuala Kangsar di Negara Bagian Perak saat ini.
Ayah Lim saat itu berusia enam tahun, anak bungsu dari tiga bersaudara. Setelah menikah, ayahnya pindah ke Batam, Indonesia, di mana dia dan istrinya bekerja sebagai buruh penyadap karet.
“Saya lahir pada 24 Januari 1945, di Batam. Perang dunia kedua masih berlangsung,” kenang Lim.
Karena kondisi memburuk selama perang dan pekerjaan menjadi langka di Batam, orang tuanya pindah kembali ke Malaya ke Kuala Kangsar, di mana mereka kembali mendapatkan pekerjaan sebagai penyadap karet.
Setelah perang, ada kekurangan makanan di mana-mana. Kemudian muncul pemberontakan komunis di Malaya yang mendorong pemerintah untuk memberlakukan keadaan darurat yang berlangsung dari tahun 1948 hingga 1960.
Selama periode ini, Inggris mengusir 500.000 orang yang tinggal dan bekerja di pinggiran hutan, dan memukimkan kembali mereka dalam upaya untuk menghentikan mereka direkrut oleh komunis.
Lim dan keluarganya termasuk di antara mereka yang diusir dan sekali lagi mereka harus pindah, kali ini ke sebuah kota bernama Taiping juga di negara bagian Perak.
Tidak terpengaruh oleh pemindahan mereka, orang tuanya mendapatkan pekerjaan sebagai agen yang menjual dan mendistribusikan biskuit di Taiping.
Lim menyelesaikan pendidikannya pada usia 18 tahun, saat itu Malaysia telah memperoleh kemerdekaannya, dan mulai bekerja di ibu kota Kuala Lumpur pada pertengahan 1960-an untuk sebuah perusahaan yang menjual minyak nabati. Pekerjaan pertamanya adalah mengantarkan minyak goreng di dalam mobil van; kemudian dia dipromosikan menjadi salesman.
“Pada tahun 1966, gaji saya 100 ringgit sebulan,” kenang Lim. Jumlah itu kira-kira setara dengan 600 ringgit (143 dolar AS) hari ini.
Tempat tidurnya berada di lantai kosong di atas kantor tempat dia berbagi dengan rekan kerja. Mereka tidur di ranjang kanvas lipat yang harus disingkirkan setiap pagi. “Kami tidak punya kamar tidur. Itu adalah ruang bersama tempat kami tidur semalaman.”
Lim bekerja berjam-jam dan rajin menabung setiap bulan sampai dia merasa cukup. Bekerja sama dengan teman dan kerabat, dia bisa memulai bisnis. “Ada sekitar 20 orang. Saya memasukkan 5.000 ringgit ke dalam perusahaan. Ada orang yang memasukkan lebih banyak.”
Pada tahun 1968, Lim mendirikan Perusahaan Yee Lee. Bisnis intinya adalah mengemas ulang minyak nabati. “Saya memasuki bisnis ini karena saya sudah familiar dengannya.”
Tahun-tahun Ipoh
Pada tahun 1974, Lim mulai membangun pabriknya sendiri untuk memurnikan minyak kelapa sawit di kota Ipoh, ibu kota negara bagian Perak. Setahun kemudian, ia meluncurkan Red Eagle, minyak goreng perusahaan yang akan menjadi favorit rumah tangga.
Dikelilingi perbukitan kapur yang indah, Ipoh berada di Lembah Kinta yang pernah menyimpan deposit timah terkaya di dunia. Pada awal abad ke-20, Malaya memproduksi lebih dari setengah timah dunia dan Ipoh, dengan deretan ruko warisan lamanya, dikenal sebagai “kota jutawan”.
Namun pada tahun 1985, harga timah jatuh di pasar internasional dan industri pertambangan di Perak runtuh. Banyak penambang timah kehilangan kekayaan mereka dalam semalam, bisnis tutup dan ekonomi kota mengalami depresi. Para pemuda kota memiliki sedikit kesempatan kerja.
Pada pertengahan 1980-an dan awal 1990-an banyak penduduk Ipoh pergi mencari pekerjaan di luar negeri.
“Ipoh memiliki jumlah tertinggi orang yang ‘melompat dari pesawat terbang’,” kata Lim, menggunakan istilah untuk orang Malaysia yang meninggalkan negara itu untuk mencari pekerjaan apa pun yang bisa mereka temukan.
Beberapa pergi ke Singapura untuk bekerja di pabrik, yang lain pergi ke Amerika Serikat untuk bekerja sebagai pencuci piring dan pelayan.
Tapi Lim selamat. “Saya tidak berada di industri pertambangan jadi saya tidak banyak terpengaruh.”
Kelahiran Spritzer
Pada akhir 1980-an, ia mendapat ide untuk menjual air mineral kemasan setelah menyadari bahwa satu-satunya merek yang tersedia di Malaysia adalah merek impor seperti Evian dan Volvic.
Banyak orang mencemooh ketika ia mendirikan air mineral Spritzer pada tahun 1989. Saat ini, itu adalah air mineral terlaris di negara ini.
“Semua orang menertawakan saya dan mengatakan bahwa saya gila. Saat itu, orang Malaysia kebanyakan minum air keran. Bahkan ketika Anda pergi ke restoran, Anda akan mendapatkan air keran yang disajikan,” kata Lim, seraya menambahkan bahwa ia harus mengeluarkan “banyak uang” untuk mempromosikan Spritzer.
Lim yang cerdas dan berpandangan jauh ke depan menemukan pelanggan pertamanya ketika ia berhasil meyakinkan pemilik klub malam untuk membeli air minum kemasannya.
“Saya memberi tahu pemilik klub malam bahwa mereka telah membayar banyak uang untuk wiski dan minuman beralkohol lainnya. Dan akan sia-sia jika mereka kemudian mencampur minuman beralkohol mereka dengan air keran karena rasanya tidak akan begitu enak,” kata Lim penuh semangat.
Sejak saat itu, dia perlahan membangun basis pelanggannya.
“Butuh waktu tiga sampai empat tahun untuk mendapatkan penjualan dan kami harus menghabiskan banyak uang untuk pemasaran. Itu mulai lepas landas pada tahun 1992 hingga 1993, ”kata Lim.
Spritzer mengekstraksi airnya dari sumber di situs seluas 330 hektare di Taiping, Perak, dari kedalaman 130 meter.
Seperti yang ditunjukkan oleh putra sulung Lim, Lim Ee Young, kedalaman itu sama besarnya dengan gedung pencakar langit 40 lantai.
Ee Young sekarang adalah direktur pelaksana Grup Yee Lee–yang memiliki saham pengendali di Spritzer. Dia mengakui bahwa Spritzer belum membuat banyak kemajuan ke pasar Cina meskipun membuka kantor penjualan di Guangzhou, tetapi mengatakan perusahaan tetap tidak terpengaruh.
“Kami kurang berhasil di Cina, tetapi kami tidak putus asa karena air mineral yang baik semakin langka,” katanya.
Ee Young percaya bahwa konsumen Cina akan menghargai air mineral Spritzer ketika mereka mempelajari cara produksinya.
“Cina adalah tempat yang tepat karena merupakan ekonomi terbesar kedua di dunia dengan pasar konsumen yang besar. Kami akan terus menapaki jalan ini,” kata Ee Young.
Grup Spritzer saat ini memiliki delapan anak perusahaan yang terlibat dalam pembuatan dan distribusi air mineral kemasan, air soda, air suling dan juga minuman rasa buah berkarbonasi.
Spritzer juga mengekspor produknya ke Inggris dan Belanda.
Ipoh, kota terbesar ketiga di Malaysia, berjarak sekitar 190 km dari ibu kota tempat Lim berada. Selama beberapa tahun sebelum pandemi, kota ini disebut-sebut sebagai tujuan wisata yang sedang naik daun, dengan mural jalanan dan kafe hipsternya yang menyajikan roti artisan dan masakan Malaysia modern.
Lebih jauh ke belakang adalah tren di mana rumah-rumah era kolonial telah dilestarikan dengan mengubahnya menjadi tempat makan-– seperti yang dilakukan istri Lim dengan Rumah Teh STG pada tahun 2013. Dia mengatakan dia memiliki bangunan tua lain yang dia beli bertahun-tahun yang lalu tetapi telah belum memutuskan apa yang harus dilakukan dengan itu.
STG Group berencana untuk membuka toko makanan di Ipoh pada tahun 2022. Saat ini memiliki delapan restoran lain yang tersebar di sekitar Ipoh, Kuala Lumpur dan bagian lain negara itu.
Lim memilih untuk tinggal di Ipoh karena kota itu “damai dan nyaman untuk ditinggali”.
Generasi baru
Saat ini, Grup Yee Lee telah berkembang dari awal sebagai pengemas ulang minyak nabati menjadi produsen dan distributor.
Perusahaan, melalui anak perusahaannya, juga memproduksi kertas bergelombang dan kaleng aerosol serta memiliki perkebunan dan penyulingan teh dan kelapa sawit. Perusahaan juga mengoperasikan resor hotel dan mendistribusikan merek internasional seperti Campbells, Kleenex, Dettol dan Red Bull.
Beberapa tahun lalu, Lim memutuskan untuk mundur selangkah.
Ee Young, 49, seorang akuntan sewaan yang menempuh pendidikan di Australia dan Inggris, menjadi direktur pelaksana pada 2019. “Jika anak saya tidak mengambil alih, saya akan menjual bisnis itu,” kata Lim.
Ee Young bergabung dengan perusahaan ayahnya pada tahun 1993 sebagai trainee dan kariernya terus menanjak.
Ditanya apakah mengambil alih bisnis ayahnya, Ee Young yang pendiam dan sederhana mengatakan, dirinya memang selalu diharapkan untuk bergabung dengan bisnis keluarga.
“Saya sering ditanya apa yang akan saya lakukan jika ayah saya bukan seorang pengusaha. Saya tidak pernah benar-benar memikirkannya karena saya diharapkan untuk bergabung dengan perusahaan ini,” kata Ee Young, yang memiliki seorang adik laki-laki dan dua saudara perempuan.
Dengan Ee Young yang dipercayakan untuk menjalankan perusahaan sehari-hari, sebelum pandemi, Lim menghabiskan sebagian besar waktunya berkeliling dunia bersama istri dan teman-temannya.
“[Lim] masih berperan sebagai penasihat, memberikan bimbingan dan menetapkan arah bisnis,” kata Ee Young.
Wawancara berakhir hampir tengah malam, saat restoran telah kosong tanpa.
Ditanya apakah dia memiliki sopir yang menunggu untuk membawanya pulang, Lim yang lebih tua menatap seolah-olah salah paham. “Sopir? Saya pengemudinya, ”katanya, sebelum masuk ke mobilnya dan pergi.
Itu adalah metafora yang cocok untuk seorang pria yang, melalui kemauan keras, selalu mengendalikan nasibnya sendiri. [South China Morning Post]