Pada sebuah video yang diposting menjelang akhir Februari di halaman Facebook Valerii Zaluzhnyi, panglima angkatan bersenjata Ukraina, kehebatan Bayraktar dipertontonkan. Iring-iringan militer Rusia saat akan menyerang kota Kherson, dihancurkan. Dihajar drone, kendaraan militer Rusia itu meledak, dan api membumbung ke langit laiknya menara. “Lihatlah karya Bayraktar yang memberi kita hidup!” kata teks terjemahan yang ditulis Zaluzhnyi. “Selamat datang di neraka!”
JERNIH–Sebuah video yang diposting menjelang akhir Februari di halaman Facebook Valerii Zaluzhnyi, panglima angkatan bersenjata Ukraina, menunjukkan rekaman udara kasar dari konvoi militer Rusia yang mendekati kota Kherson. Rusia telah menginvasi Ukraina beberapa hari sebelumnya, dan Kherson, pusat pembuatan kapal di muara Sungai Dnieper, adalah situs strategis yang penting.
Di tengah layar, sistem penargetan mengunci kendaraan di tengah konvoi; beberapa detik kemudian, kendaraan itu meledak, dan api membumbung ke langit laiknya menara. “Lihatlah karya Bayraktar yang memberi kita hidup!” kata teks terjemahan yang ditulis Zaluzhnyi. “Selamat datang di neraka!”
Bayraktar TB2 adalah kendaraan udara tak berawak (UAV) datar berwarna abu-abu, dengan sayap miring dan berbaling-baling belakang. Dia bisa membawa bom dipandu laser dan cukup kecil untuk dibawa dalam truk flatbed, dengan biaya lebih rendah daripada drone Amerika dan Israel di kelas serupa. Perancangnya, Selçuk Bayraktar, putra seorang pengusaha suku cadang mobil Turki, salah satu produsen senjata terkemuka di dunia. Dalam membela Ukraina, Bayraktar telah menjadi legenda, senama bayi lemur di kebun binatang Kyiv, dan subjek lagu rakyat yang menarik, yang mengklaim bahwa pesawat tak berawaknya “bagaikan hantu bagi bandit Rusia.”
Pada April 2016, TB2 mencetak pembunuhan pertama yang dikonfirmasi. Sejak itu, mesin pembunuh itu telah dijual ke setidaknya tiga belas negara, membawa taktik serangan udara presisi ke negara berkembang dan membalikkan jalannya beberapa perang. Pada tahun 2020, dalam konflik antara Azerbaijan dan Armenia atas kantong Nagorno-Karabakh, pemimpin Azerbaijan, Ilham Aliyev, menggunakan TB2 untuk menargetkan kendaraan dan pasukan, kemudian menampilkan rekaman serangan di papan iklan digital di ibu kota Baku.
TB2 kini telah melakukan lebih dari delapan ratus serangan, dalam konflik dari Afrika Utara hingga Kaukasus. Bom yang dibawanya dapat menyesuaikan lintasannya di udara, dan sangat akurat sehingga dapat dikirim ke parit infanteri. Analis militer sebelumnya berasumsi bahwa drone yang lambat dan terbang rendah itu tidak akan banyak berguna dalam pertempuran konvensional, tetapi TB2 justru dapat menghancurkan sistem anti-pesawat yang dirancang untuk menghancurkannya.
“Ini memungkinkan revolusi operasional yang cukup signifikan dalam perang yang sedang terjadi saat ini,”kata Rich Outzen, mantan spesialis Departemen Luar Negeri di Turki. “Kejadian seperti ini mungkin terjadi setiap tiga puluh atau empat puluh tahun sekali.”
Saya berbicara dengan Bayraktar pada bulan Maret, melalui video. Dia berada di Istanbul, di kantor pusat perusahaannya, Baykar Technologies, yang mempekerjakan lebih dari dua ribu orang. Ketika saya bertanya kepadanya tentang penggunaan drone-nya di Ukraina, dia berkata kepada saya, “Mereka melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan—menghancurkan beberapa sistem pertahanan udara dan kendaraan lapis baja paling canggih di dunia.”
Bayraktar, yang berusia empat puluh dua tahun, memiliki mata yang memandang lembut, dengan hidung sedikit melenceng. Dia diapit oleh model skala drone baru, dipasang pada dudukan plastik bening, yang dia perlihatkan kepada saya dengan kebanggaan seorang gila penerbangan yang tidak tersembunyikan. “Setiap UAV yang dibangun hari ini untuk terbang, saya mengemudikannya sendiri karena saya suka, sangat menyukainya,”kata dia. Bayraktar, yang memiliki lebih dari dua juta pengikut di Twitter, menggunakan akunnya untuk mempromosikan inisiatif pendidikan pemuda, merayakan para martir Turki, dan memposting gambar desain pesawat baru. “Beberapa orang di sini menganggapnya seperti Elon Musk,” kata Federico Donelli, seorang peneliti hubungan internasional di Universitas Genoa, kepada saya.
Pada Mei 2016, Bayraktar menikahi Sümeyye Erdoğan, putri bungsu dari Recep Tayyip Erdoğan, Presiden Turki. Erdoğan adalah pemimpin gerakan Islam politik yang, menurut analis Svante Cornell, ingin “membangun Turki yang kuat dan terindustrialisasi yang berfungsi sebagai pemimpin alami dunia Muslim.”
Industri senjata Turki telah tumbuh sepuluh kali lipat dalam dua puluh tahun terakhir, dan sebagian besar peralatan militer negara itu sekarang diproduksi secara lokal. “Bayraktar, dan khususnya TB2, telah berubah menjadi unggulan industri pertahanan Turki,”kata Alper Coşkun, mantan diplomat Turki.
Turki berbatasan dengan Iran, Irak, Suriah, Armenia, Georgia, dan Uni Eropa, dan menghadap Rusia di seberang Laut Hitam. Donelli mengatakan kepada saya bahwa kesetiaan yang berubah dan politik yang kompleks di kawasan itu mengingatkannya pada Eropa pada hari-hari sebelum Perang Dunia Pertama. “Di industri Bayraktar, mereka memiliki semacam jenius yang dapat mengubah jalur sejarah Turki,” kata Donelli.
Erdogan telah memegang kekuasaan sejak 2003. Selama waktu itu, ia telah menguasai pengadilan dan pers, mengubah konstitusi Turki, dan menganjurkan perempuan untuk kembali ke peran tradisional. Wartawan yang kritis terhadap rezim Erdogan dikabarkan telah dipukuli dengan tongkat bisbol dan tongkat besi, dan aktivis oposisi telah dijatuhi hukuman puluhan tahun penjara.
Tetapi ekonomi Turki mengalami stagnasi, dan tingkat inflasinya naik menjadi tujuh puluh persen selama dua belas bulan terakhir. Pada 2019, partai Erdoğan kehilangan kursi walikota Istanbul, yang telah dipegangnya sejak tahun 1990-an. TB2 adalah mesin propaganda yang spektakuler, dan Erdoğan telah menggunakan keberhasilannya untuk mempromosikan visinya bagi masyarakat Turki. Seperti yang dikatakan Bayraktar kepada saya, “Di zaman sekarang ini, perubahan terbesar dalam hidup kita didorong oleh teknologi—dan siapa yang mendorong perubahan itu? Mereka yang menciptakan teknologi.”
Bayraktar dan keluarganya tinggal di tanah Baykar, yang dia bandingkan dengan kampus universitas, dengan fasilitas olahraga dan taman yang dia sebut “lebih besar dari milik Google“. Sementara kami berbicara, ibunya, Canan; Sumeyye; dan putri pasangan itu yang berusia empat tahun, juga bernama Canan, sedang makan malam di kamar yang berdekatan. Bayraktar memberi tahu saya bahwa dia adalah salah satu insinyur tertua di Baykar, dan banyak pemrogram perusahaan itu adalah wanita. “Perangkat lunak saya berasal dari sisi ibu saya,” katanya.
Bayraktar lahir di Istanbul pada 1979, anak tengah dari tiga bersaudara. Ayahnya, Ozdemir, putra seorang nelayan, lulus dari Universitas Teknik Istanbul dan mendirikan perusahaan suku cadang mobil. Canan, ibunya, adalah seorang ekonom dan programmer komputer di era punch-card. Saudara-saudara diperkenalkan dengan peralatan mesin sejak usia dini.
“Kami bekerja, sepanjang masa kecil kami, di pabrik,” Bayraktar memberi tahu saya. Pada saat remaja, dia adalah pembuat alat dan montir yang kompeten. Ozdemir juga seorang pilot amatir, dan sebagai anak laki-laki, Selçuk akan mengamati geografi Turki yang indah dari jendela pesawat ayahnya.
“Pesawat kecil, membuat kami seperti berlayar di sana,” katanya kepada saya. “membuat kita merasa seperti burung.” Bayraktar segera membangun pesawat yang dikendalikan radio dari kit, terkadang memodifikasinya dengan desainnya sendiri. “Saya menyembunyikan pesawat model saya di bawah tempat tidur saya, dan mengerjakannya secara diam-diam,” katanya. “Karena seharusnya aku belajar untuk ujian.”
Prototipe pesawat yang dikendalikan radio Bayraktar mengesankan para peneliti akademis. Pada tahun 2002, setelah lulus dari Istanbul Technical, ia direkrut ke University of Pennsylvania. Untuk gelar masternya, ia menerbangkan dua drone dalam formasi di pangkalan Angkatan Darat Fort Benning, di Georgia. Bayraktar kemudian memulai master kedua, di M.I.T., di mana ia mengejar tujuan yang sulit dan tidak biasa dengan mencoba mendaratkan helikopter yang dikendalikan radio di dinding. Penasihatnya, Eric Feron, mengingat Bayraktar sebagai pengrajin yang berdedikasi dan seorang Muslim yang taat, dengan hasrat besar untuk pendidikan kaum muda. Dia mengingat antusiasme Bayraktar ketika mengajari putri Feron untuk pekerjaan rumah matematikanya, dan saat dia mendemonstrasikan helikopternya kepada pasukan Pramuka. “Dia adalah pilot yang baik,” kata Feron. “Tapi saya tidak mengerti semua yang dia kejar sampai saya diundang ke pernikahannya.”
Saat Bayraktar masih mahasiswa, Amerika Serikat menggunakan drone Predator untuk menyerang sasaran di Afghanistan dan Irak. Bayraktar tidak menyetujui kebijakan luar negeri AS—“Saya terobsesi dengan Noam Chomsky,” katanya kepada saya—dan terlibat dalam aktivisme sosial dengan mahasiswa pascasarjana lainnya, kebanyakan dari mereka adalah orang asing. Tapi dia tertarik pada kendaraan otonom. Saat masih terdaftar di M.I.T, ia mulai membangun drone prototipe kecil di pabrik keluarga di Istanbul.
Ozdemir mulai berupaya mengamankan dukungan pemerintah untuk drone Selçuk. Ozdemir bersahabat dengan Necmettin Erbakan, seorang nasionalis Islam dan kritikus tajam budaya Barat. Turki telah menjadi republik sekuler sejak tahun 1920-an, tetapi Erbakan, seorang profesor teknik mesin, percaya bahwa dengan berinvestasi di industri dan mengembangkan bakat teknologi, negara itu dapat menjadi negara Islam yang makmur.
Pada tahun 1996, Erbakan telah terpilih sebagai Perdana Menteri Turki, tetapi ia mengundurkan diri dari jabatannya di bawah tekanan dari angkatan bersenjata, dan dilarang dari politik karena mengancam akan melanggar pemisahan konstitusional Turki antara agama dan negara. (Erbakan, yang mengembangkan koneksi dengan Ikhwanul Muslimin dan Hamas, menyalahkan penggulingannya pada “Zionis.”)
Bayraktar memberi tahu Erbakan tentang pekerjaannya, dan pada pertengahan 2000 Bayraktar menghabiskan waktu istirahat sekolahnya. Keluarga Bayraktar juga memiliki hubungan dengan anak didik Erbakan, Erdoğan, yang terpilih sebagai Perdana Menteri pada tahun 2002. Ayah Bayraktar telah menjadi penasihat Erdoğan ketika dia menjadi politisi lokal di Istanbul, dan Bayraktar mengingat Erdogan sering mengunjungi rumah keluarga mereka. [Bersambung— Stephen Witt -The New Yorker]