Kehadiran antibodi menunjukkan virus itu menginfeksi orang di Italia sebelum terdeteksi di Wuhan pada akhir Desember. Tetapi temuan ini, sebagian besar berdasarkan pemodelan komputer atau bukti terisolasi, tidak cukup kuat untuk menggulingkan teori bahwa virus berasal Wuhan.
Oleh : Stephen Chen di Beijing
JERNIH– Virus yang menyebabkan penyakit Covid-19 kini telah menginfeksi lebih dari 54 juta orang di seluruh dunia, tetapi pertanyaan dari mana asalnya masih menjadi misteri. Benarkah Wuhan adalah tempat asal virus tersebut berkembang?
Para peneliti telah menemukan tautan baru dalam teka-teki ini, setelah menemukan bukti yang menunjukkan patogen tersebut telah menginfeksi orang di seluruh Italia pada awal September tahun lalu, atau beberapa bulan sebelum pertama kali diidentifikasi di kota Wuhan, Cina.
Penemuan tak terduga itu ‘dapat membentuk kembali sejarah (pandemic)’,”kata pimpinan tim Dr Gabriella Sozzi, seorang ilmuwan di National Cancer Institute of Milan, dalam makalah peer-review yang diterbitkan pekan lalu di Tumori Journal.
Para peneliti menguji sampel darah dari tes skrining kanker paru-paru di Italia dan mengatakan mereka menemukan antibodi khusus untuk Sars-CoV-2, virus yang menyebabkan Covid-19, dalam sampel dari pasien di seluruh negeri dalam setiap bulan, selama enam bulan percobaan itu, dimulai September 2019. Itu waktu sebelum temuan pasien sakit Covid-19 di Wuhan, Cina.
Kehadiran antibodi menunjukkan virus itu menginfeksi orang di Italia sebelum terdeteksi di Wuhan pada akhir Desember.
Menelusuri pandemi ke asalnya dapat membantu mencegah wabah di masa depan, dan untuk tujuan ini Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) dalam beberapa pekan terakhir secara terpisah mengumpulkan tim ilmuwan internasional untuk menyelidiki.
Namun teka-teki asal usul Covid-19 semakin diperumit oleh politik. Ketika virus menyebar dan berubah menjadi pandemi, baik Beijing maupun WHO dikritik atas penanganan awal wabah tersebut. Presiden AS Donald Trump menyerang WHO, mengatakan hal itu dikompromikan untuk kepentingan Cina, sementara yang lain di pemerintahannya menuduh virus itu berasal dari laboratorium Cina, meskipun tidak ada bukti yang bisa diangkat, dan banyak ahli virologi terkemuka dunia telah menolak teori itu.
Tuduhan ini merusak kolaborasi ilmiah internasional dan langkah Beijing untuk mengekang para ilmuwannya agar tidak membahas wabah secara bebas dengan media internasional menambah kecurigaan.
Otoritas Cina juga mengatakan setiap penelitian Covid-19 oleh para ilmuwan negara tersebut membutuhkan persetujuan resmi pemerintah sebelum dikirim ke jurnal internasional.
Namun, ketika debat politik memburuk dan menempati berita utama, penelitian medis untuk mencoba melacak di mana dan bagaimana virus itu muncul terus berlanjut. Direktur Institut Kesehatan Nasional AS, Francis Collins, mengatakan virus itu bisa menyebar diam-diam pada manusia untuk waktu yang lama berdasarkan adaptasinya saat ini pada sel manusia.
Sebuah studi yang dilakukan para ilmuwan Universitas Oxford tentang sejarah mutasi virus menunjukkan kemungkinan muncul di suatu tempat di luar Wuhan. Peneliti Institut Pasteur di Prancis menemukan strain virus yang beredar di negara mereka sangat berbeda dari yang ada di Cina.
Di Spanyol, Italia, dan Brasil, para peneliti mengidentifikasi gen virus dalam sampel limbah berbulan-bulan sebelum penyakit itu disebut sebagai pandemi. Studi ini juga dimungkinkan karena ilmuwan Cina merilis rangkaian genom lengkap virus kepada para peneliti di negara lain sebelum mendapatkan persetujuan dari pemerintah.
Tetapi temuan ini, sebagian besar berdasarkan pemodelan komputer atau bukti terisolasi, tidak cukup kuat untuk menggulingkan teori bahwa virus berasal dari Wuhan.
Tim Sozzi memeriksa sampel darah dari hampir 1.000 peserta dalam program skrining kanker nasional Italia tahun lalu. Darah tidak mengandung virus, yang tidak dapat menginfeksi atau mereplikasi dalam sel darah, tetapi membawa antibodi.
Sistem kekebalan tubuh manusia menghasilkan antibodi setelah infeksi, dan antibodi dibuat khusus untuk menangani penyerang yang berbeda.
Tes komersial untuk antibodi terhadap Sars-CoV-2 telah dikritik karena ketidakakuratannya, atau yang disebut hasil positif palsu atau negatif palsu. Ini mendapat perhatian pada Jumat lalu, ketika miliarder Elon Musk, kepala eksekutif Tesla dan SpaceX, mengatakan dia menerima dua hasil negatif dan dua hasil positif.
Untuk mengatasi masalah ini, Sozzi mengatakan tim menggunakan tes khusus dengan akurasi melebihi 96 persen. Dia mengatakan ini menghasilkan lebih dari 100 sampel, atau lebih dari 10 persen peserta, dinyatakan positif.
Para peneliti mengatakan mereka terkejut dengan prevalensi infeksi dari novel coronavirus, yang mengatakan bahwa dari minggu pertama September hingga akhir Februari, setidaknya ada satu kasus positif dari masing-masing 13 wilayah Italia.
Tingkat infeksi pra-pandemi berubah dari waktu ke waktu dan wilayah, tetapi polanya serupa dengan apa yang terjadi pada wabah penyakit selanjutnya. Misalnya, lebih dari setengah kasus tercatat di Lombardy, wilayah yang paling parah dilanda Italia ketika penyakit itu muncul.
Menurut makalah penelitian, tim Sozzi masih khawatir antibodi yang mereka deteksi dihasilkan oleh infeksi jenis virus corona lain. Untuk menghilangkan risiko ini, mereka melakukan tes lain untuk melihat apakah antibodi dapat menetralkan Sars-CoV-2, yang berhasil mereka lakukan.
Untuk pertanyaan mengapa otoritas kesehatan atau dokter Italia tidak mendeteksi virus lebih awal, para peneliti mengatakan peserta dalam skrining kanker tidak menunjukkan gejala yang menunjukkan proporsi yang tinggi dari pembawa tanpa gejala.
Sejak November, beberapa dokter di Italia melaporkan peningkatan yang tidak biasa dari penyakit pernapasan parah di antara orang tua dan populasi yang rentan, tetapi kasus-kasus ini diberi label sebagai flu.
Seorang ahli epidemiologi pemerintah di Shanghai mengatakan, pemerintah Cina akan menyambut baik penelitian tersebut dan signifikansi dari temuan ini melampaui politik. “Setiap manusia ingin tahu dari mana asalnya,” katanya, berbicara tanpa menyebut nama karena dia tidak berwenang untuk berbicara dengan media.
Namun, penelitian di Italia kembali menimbulkan lebih banyak pertanyaan. Misalnya, dengan prevalensi yang sangat tinggi dan kemungkinan tingkat kematian yang rendah, dapatkah virus yang beredar lebih awal di negara ini berbeda dari yang terdeteksi kemudian?
Peneliti lain mengatakan bahwa Afrika, sebuah benua dengan wilayah luas yang tidak memiliki perawatan kesehatan yang memadai, juga mencatat kematian yang jauh lebih sedikit daripada yang diperkirakan semula.
Beberapa ilmuwan menduga bahwa prevalensi jenis virus korona sebelumnya mungkin telah meningkatkan kekebalan bagi orang-orang di komunitas lokal. Tapi apa virus ini dan apakah mereka dikaitkan dengan asal virus Sars-CoV-2 masih menjadi teka-teki.
Penelitian medis menunjukkan bahwa banyak virus tidak berasal dari tempat mereka pertama kali terdeteksi. HIV pertama kali diidentifikasi di AS pada tahun 1981, tetapi infeksi paling awal yang diketahui kemudian ditelusuri kembali ke Kongo beberapa dekade sebelumnya.
Virus Zika pertama kali dilaporkan di beberapa negara kepulauan Pasifik, tetapi diyakini berasal dari Uganda. Dan pandemi flu 1918, yang pertama kali dilaporkan oleh pemerintah Spanyol dan diberi label flu Spanyol, memiliki wabah paling awal yang tercatat di pangkalan militer di negara bagian Kansas, AS. [Stephen Chen/ South China Morning Post]
Stephen Chen tergabung dalam proyek penelitian besar di Cina tentang pembangkit tenaga baru dalam inovasi ilmiah dan teknologi. Telah bekerja untuk Post sejak 2006, Chen adalah alumnus Universitas Shantou, Universitas Sains dan Teknologi Hong Kong, dan program Semester at Sea yang dia ikuti dengan beasiswa penuh dari Seawise Foundation.