Beberapa berita buruk: Meningkatkan (antibody) bukanlah perisai efektif untuk melawan Omicron. Di Afrika Selatan, varian tersebut berhasil menginfeksi sekelompok tujuh orang yang semuanya dikuatkan suntikan booster. Menurut laporan CDC, “Orang Amerika yang dikuatkan dengan booster merupakan sepertiga dari kasus Omicron pertama yang diketahui di AS,” Trevor Bedford, seorang ahli virologi di Pusat Penelitian Kanker Fred Hutchinson, memberi tahu saya. “Saya telah pergi ke restoran dan bioskop, dan sekarang dengan Omicron, itu akan berubah.”
Oleh : Ed Yong*
JERNIH– Amerika tidak siap untuk COVID-19 ketika serangan itu tiba. Negara itu pun tidak siap untuk gelombang yang datanv musim dingin lalu. Masih pula tidak siap untuk kedatangan varian Delta di musim panas atau serangan musim dingin saat ini.
Lebih dari 1.000 orang Amerika masih sekarat karena COVID setiap hari, dan lebih banyak yang meninggal tahun ini daripada tahun lalu. Rawat inap meningkat di 42 negara bagian. Di Pusat Medis Universitas Nebraska di Omaha, yang memasuki pandemi sebagai rumah sakit dengan persiapan terbaik di negara ini, baru-baru ini meningkat dari 70 pasien COVID menjadi 110 dalam empat hari, membuat stafnya “menggenggam tekad,” kata ahli virologi John Lowe. Dan sekarang datanglah Omicron.
Akankah varian baru menyebar dengan cepat dan membanjiri sistem perawatan kesehatan AS? Pertanyaannya diperdebatkan karena sistem sudah kewalahan, dengan cara yang memengaruhi semua pasien, COVID atau lainnya. “Tingkat perawatan yang kami harapkan di rumah sakit kami tidak ada lagi,” kata Lowe.
Yang tidak diketahui sebenarnya adalah apa yang akan dilakukan salib Omicron ketika mengikuti kait Delta. Mengingat apa yang telah dipelajari para ilmuwan dalam tiga pekan sejak penemuan Omicron, termasuk “Beberapa skenario terburuk mutlak yang mungkin terjadi ketika kita melihat genomnya tidak mungkin, tetapi begitu juga beberapa skenario yang paling penuh harapan,” kata Dylan Morris, seorang ahli biologi evolusioner di UCLA kepada saya.
Bagaimanapun, Amerika tidak siap untuk Omicron. Ancaman varian jauh lebih besar di tingkat masyarakat daripada di tingkat pribadi, dan pembuat kebijakan telah memutuskan diri dari alat yang dibutuhkan untuk melindungi populasi yang mereka layani. Seperti varian sebelumnya, Omicron mengharuskan individu untuk berpikir dan bertindak untuk kebaikan kolektif—artinya, ini merupakan versi tantangan yang sama yang telah gagal dihadapi AS selama dua tahun berturut-turut, dengan cara bipartisan.
Virus corona adalah bola mikroskopis bertatahkan paku berbentuk khusus yang digunakan untuk mengenali dan menginfeksi sel kita. Antibodi dapat menggagalkan infeksi semacam itu dengan menempel pada duri, seperti permen karet yang mengacaukan kunci. Tetapi Omicron memiliki keunggulan penting: dia bisa melakukan lebih dari 30 mutasi yang mengubah bentuk lonjakannya dan menonaktifkan banyak antibodi yang akan menempel pada varian lain. Satu studi awal menunjukkan bahwa antibodi pada orang yang divaksinasi, sekitar 40 kali lebih buruk dalam menetralisasi Omicron daripada virus asli, dan para ahli yang saya ajak bicara memperkirakan bahwa, karena lebih banyak lagi data datang, jumlah itu akan tetap dalam kisaran yang sama. Implikasi dari penurunan itu masih belum pasti, tetapi tiga prinsip sederhana mungkin harus dipegang.
Pertama, berita buruknya: dalam hal tertular virus, semua orang harus berasumsi bahwa mereka kurang terlindungi daripada dua bulan lalu. Sebagai penyederhanaan kasar, asumsikan bahwa Omicron meniadakan satu peristiwa imunisasi sebelumnya — baik infeksi atau dosis vaksin. Seseorang yang menganggap dirinya divaksinasi penuh pada bulan September akan divaksinasi sebagian sekarang (dan definisi resmi dapat berubah dalam waktu dekat). Tetapi seseorang yang telah dikuatkan memiliki tingkat perlindungan rata-rata yang sama terhadap infeksi Omicron seperti yang dilakukan oleh orang yang divaksinasi tetapi tidak dikuatkan terhadap Delta.
Dosis ekstra tidak hanya meningkatkan tingkat antibodi penerima tetapi juga memperluas jangkauan mereka, memberi mereka peluang yang lebih baik untuk mengenali bentuk lonjakan Omicron yang diubah. Dalam sebuah penelitian kecil di Inggris, booster secara efektif menggandakan tingkat perlindungan yang diberikan dua dosis Pfizer terhadap infeksi Omicron.
Kedua, beberapa berita buruk: Meningkatkan (antibody) bukanlah cara efektif yang mudah untuk melawan Omicron. Di Afrika Selatan, varian tersebut berhasil menginfeksi sekelompok tujuh orang yang semuanya dikuatkan suntikan booster. Dan menurut laporan CDC, “Orang Amerika yang dikuatkan dengan booster merupakan sepertiga dari kasus Omicron pertama yang diketahui di AS,” Trevor Bedford, seorang ahli virologi di Pusat Penelitian Kanker Fred Hutchinson, memberi tahu saya. “Saya telah pergi ke restoran dan bioskop, dan sekarang dengan Omicron, itu akan berubah.”
Ketiga, beberapa berita yang lebih baik: Bahkan jika Omicron lebih mudah menginfeksi individu yang divaksinasi, Omicron masih memiliki lebih banyak masalah yang menyebabkan penyakit parah. Vaksin selalu dimaksudkan untuk memutuskan infeksi dari penyakit berbahaya, mengubah peristiwa yang mengancam jiwa menjadi sesuatu yang lebih dekat dengan flu. Apakah mereka akan memenuhi janji itu untuk Omicron adalah ketidakpastian besar, tetapi kami dapat berharap bahwa mereka akan melakukannya. Varian mungkin menyelinap melewati blokade antibodi awal, tetapi cabang sistem kekebalan yang bekerja lebih lambat (seperti sel T) pada akhirnya harus bergerak untuk membersihkannya sebelum menimbulkan terlalu banyak malapetaka.
Untuk melihat bagaimana prinsip-prinsip ini diterapkan dalam praktik, Dylan Morris menyarankan untuk menyaksikan tempat-tempat yang sangat berkembang, seperti Israel, dan negara-negara di mana epidemi parah dan kampanye vaksinasi yang berhasil telah memberi orang-orang lapisan kekebalan, seperti Brasil dan Chili.
Sementara itu, masuk akal untuk memperlakukan Omicron sebagai kemunduran tetapi bukan malapetaka bagi kebanyakan orang yang divaksinasi. Itu akan menghindari beberapa pertahanan kekebalan kita yang diperoleh dengan susah payah, tanpa melenyapkannya sepenuhnya. “Itu lebih baik dari yang saya harapkan, mengingat profil mutasinya,”kata Alex Sigal dari Institut Penelitian Kesehatan Afrika, yang memimpin studi antibodi Afrika Selatan, kepada saya. “Ini tidak akan menjadi flu biasa, tetapi saya juga tidak berpikir itu akan menjadi monster yang luar biasa.”
Itu untuk individu. Di tingkat masyarakat, pandangannya lebih suram.
Ancaman utama Omicron adalah kecepatannya yang mengejutkan, seperti yang dilaporkan rekan saya Sarah Zhang. Di Afrika Selatan, setiap orang yang terinfeksi telah menularkan virus ke 3–3,5 orang lain—setidaknya dua kali lipat kecepatan penyebaran Delta di musim panas. Demikian pula, data Inggris menunjukkan bahwa Omicron dua kali lebih baik menyebar di dalam rumah tangga daripada Delta. Itu mungkin karena varian baru tersebut secara inheren lebih mudah menular daripada pendahulunya, atau karena secara khusus lebih baik dalam bergerak melalui populasi yang divaksinasi. Bagaimana pun, varian itu telah menyusul Delta sebagai varian dominan di Afrika Selatan. Segera, kemungkinan akan melakukan hal yang sama di Skotlandia dan Denmark. Bahkan AS, yang memiliki pengawasan genomik yang jauh lebih buruk daripada negara-negara lain itu, telah mendeteksi Omicron di 35 negara bagian. “Saya pikir gelombang Omicron besar sedang dipanggang,” kata Bedford kepada saya. “Itu akan terjadi.”
Lebih positifnya, kasus Omicron sejauh ini relatif ringan. Pola ini telah memicu klaim luas bahwa varian tersebut mungkin tidak terlalu parah, atau bahkan penyebarannya yang cepat bisa menjadi perkembangan yang disambut baik. “Orang-orang mengatakan ‘Biarkan saja’ dan ‘Ini akan membantu kita membangun lebih banyak kekebalan,’ bahwa ini adalah gelombang keluar dan semuanya akan baik-baik saja dan cerah setelahnya,” Richard Lessells, seorang dokter penyakit menular di University of KwaZulu-Natal, di Afrika Selatan. “Saya tidak percaya diri akan hal itu.”
Pertama-tama, seperti yang dia dan orang lain katakan kepada saya, argumen itu mengabaikan dinamika utama: Omicron mungkin secara intrinsik tidak lebih ringan. Di Afrika Selatan dan Inggris, sebagian besar menginfeksi orang yang lebih muda, yang serangan COVID-19-nya cenderung tidak terlalu parah. Dan di tempat-tempat dengan banyak kekebalan sebelumnya, itu mungkin menyebabkan sedikit rawat inap atau kematian hanya karena sebagian besar menginfeksi host dengan beberapa perlindungan, seperti kata Natalie Dean, ahli biostatistik di Universitas Emory, yang menjelaskannya di utas Twitter. Pola itu bisa berubah begitu mencapai komunitas yang lebih rentan. (Gagasan luas bahwa virus secara alami berevolusi menjadi kurang ganas adalah keliru, seperti yang dijelaskan oleh ahli virus Andrew Pekosz dari Universitas Johns Hopkins di The New York Times.)
Selain itu, kematian dan rawat inap bukanlah satu-satunya nasib yang penting. Serangan COVID-19 yang dianggap “ringan” telah menyebabkan kasus COVID-19 yang berkepanjangan, di mana orang berjuang dengan gejala yang melemahkan selama berbulan-bulan (atau bahkan bertahun-tahun), sambil berjuang untuk mendapatkan tunjangan perawatan atau kecacatan.
Dan bahkan jika Omicron lebih ringan, penularan yang lebih besar kemungkinan akan mengalahkan virulensi yang berkurang. Omicron menyebar begitu cepat sehingga sebagian kecil kasus parah masih bisa membanjiri rumah sakit.
Untuk menghindari skenario itu, variannya harus jauh lebih ringan daripada Delta—terutama karena rumah sakit sudah berada di titik puncak. Dua tahun trauma telah mendorong berbondong-bondong petugas kesehatan–termasuk banyak yang paling berpengalaman dan berkomitmen– untuk berhenti dari pekerjaan mereka. Staf yang tersisa semakin lelah dan kehilangan semangat, dan “jumlah yang sangat tinggi” tidak dapat bekerja karena mereka mendapat infeksi Delta dan harus dipisahkan dari pasien yang rentan, kata John Lowe kepada saya.
Pola ini hanya akan memburuk saat Omicron menyebar, jika kelompok besar di antara petugas kesehatan Afrika Selatan merupakan indikasi. “Di Barat, kami telah membuat diri kami terpojok karena sebagian besar negara memiliki gelombang Delta yang sangat besar dan kebanyakan dari mereka mencapai batas sistem perawatan kesehatan mereka,”kata Emma Hodcroft, seorang ahli epidemiologi di University of Bern, di Swiss, kepada saya. “Apa yang terjadi jika gelombang itu semakin besar dengan Omicron?”
[Bersambung—The Atlantic]
* Ed Yong adalah staf penulis desk sains di The Atlantic