Respons kekebalan yang lebih lemah pada anak-anak mungkin secara paradoks menunjukkan bahwa mereka membasmi virus sebelum sempat menimbulkan malapetaka dalam tubuh, dan menjelaskan mengapa sebagian besar anak-anak terhindar dari gejala parah Covid
JERNIH—Sebuah studi baru menemukan, anak-anak yang terinfeksi virus Corona menghasilkan antibodi yang lebih lemah dan jenisnya lebih sedikit daripada orang dewasa. Itu juga berarti, mereka membersihkan infeksi yang terjadi lebih cepat sebelum sakit berkembang parah.
Penelitian lain menunjukkan bahwa respons kekebalan yang terlalu kuat mungkin menjadi penyebab orang yang sakit parah atau meninggal karena Covid-19. Respons kekebalan yang lebih lemah pada anak-anak mungkin secara paradoks menunjukkan bahwa mereka membasmi virus sebelum sempat menimbulkan malapetaka dalam tubuh, dan dapat membantu menjelaskan mengapa sebagian besar anak-anak terhindar dari gejala parah Covid, penyakit yang disebabkan oleh virus corona. Ini mungkin juga menunjukkan mengapa mereka cenderung tidak menyebarkan virus ke orang lain.
“Mereka mungkin tertular untuk waktu yang lebih singkat,” kata Donna Farber, ahli imunologi di Universitas Columbia di New York yang memimpin penelitian yang dilaporkan dalam jurnal Nature Immunology.
Memiliki antibodi yang lebih lemah dan lebih sedikit tidak berarti bahwa anak-anak akan lebih berisiko terkena infeksi ulang, kata para ahli lainnya. “Anda tidak benar-benar membutuhkan respons imun yang sangat besar dan kuat untuk mempertahankan perlindungan selama beberapa periode waktu,” kata Deepta Bhattacharya, ahli imunologi di University of Arizona di Tucson. “Saya tidak perlu sangat khawatir jika anak-anak memiliki respons antibodi yang sedikit lebih rendah.”
Studi tersebut mengamati tingkat antibodi anak-anak pada satu titik waktu, dan terlalu kecil untuk memberikan wawasan tentang bagaimana tingkat tersebut dapat bervariasi sesuai usia. Tapi itu bisa menimbulkan pertanyaan untuk tes antibodi tertentu yang mungkin kehilangan anak-anak yang telah terinfeksi.
Farber dan koleganya menganalisis antibodi terhadap virus corona pada empat kelompok pasien: 19 donor plasma dewasa yang sembuh dari Covid tanpa dirawat di rumah sakit; 13 orang dewasa dirawat di rumah sakit dengan sindrom gangguan pernapasan akut akibat Covid parah; 16 anak dirawat di rumah sakit dengan sindrom inflamasi multi-sistem, kondisi langka yang mempengaruhi beberapa anak yang terinfeksi; dan 31 anak terinfeksi yang tidak mengalami sindrom tersebut. Sekitar setengah dari kelompok anak terakhir ini tidak menunjukkan gejala sama sekali.
Individu di setiap kelompok memiliki antibodi, konsisten dengan penelitian lain yang menunjukkan bahwa sebagian besar orang yang terinfeksi virus corona meningkatkan respons imun yang kuat.
“Ini lebih jauh menekankan bahwa infeksi virus itu sendiri, dan tanggapan kekebalan terhadap virus ini, tidak jauh berbeda dari apa yang kita harapkan dari virus mana pun,” kata Petter Brodin, seorang ahli imunologi di Karolinska Institutet di Stockholm.
Tetapi kisaran antibodi memang berbeda antara anak-anak dan orang dewasa. Anak-anak terutama membuat satu jenis antibodi, yang disebut IgG, yang mengenali protein lonjakan di permukaan virus. Orang dewasa, sebaliknya, membuat beberapa jenis antibodi terhadap lonjakan dan protein virus lainnya, dan antibodi ini lebih kuat dalam menetralkan virus.
Anak-anak memiliki “respons perlindungan yang lebih sedikit, tetapi mereka juga memiliki respons antibodi yang lebih sedikit,” kata Dr. Farber. “Itu karena anak-anak itu tidak terinfeksi separah itu.”
Tidak ada kelompok anak yang memiliki antibodi terhadap protein virus yang disebut nukleokapsid, atau N, yang terkait dengan materi genetik virus. Karena protein ini ditemukan di dalam virus dan bukan di permukaannya, menurut dia, sistem kekebalan hanya akan melihatnya dan membuat antibodi terhadapnya jika virus disebarkan secara luas di dalam tubuh.
“Anda tidak benar-benar melihat semua itu pada anak-anak, dan itu menunjukkan bahwa ada penurunan perjalanan infeksi jika anak-anak ini terinfeksi,” jelasnya.
Penemuan ini dapat merusak hasil tes yang dirancang untuk mengambil antibodi terhadap protein N virus. Banyak tes antibodi, termasuk yang dibuat oleh Abbott dan Roche dan ditawarkan oleh Quest Diagnostics dan LabCorp, khusus untuk antibodi N dan mungkin akan melewatkan anak-anak yang telah berhasil membersihkan virus. Itu benar-benar implikasi yang menarik dari temuan itu, kata Dr. Brodin.
Tingkat virus yang lebih rendah dalam tubuh juga akan menjelaskan mengapa anak-anak pada umumnya tampaknya kurang efisien menularkan virus daripada orang dewasa.
Tetapi para ahli mendesak agar berhati-hati dalam menafsirkan hasil penelitian itu, karena hasil tersebut mewakili sampel yang diambil dari orang-orang pada satu titik waktu.
Sampel dari anak-anak dan orang dewasa yang terkena dampak lebih parah dikumpulkan dalam waktu 24 sampai 36 jam setelah dirawat atau diintubasi karena gagal napas; mereka yang berasal dari anak-anak dengan gejala ringan atau tanpa gejala dibawa pergi setelah prosedur medis.
Jenis antibodi yang diproduksi oleh tubuh bervariasi sepanjang waktu terjadinya infeksi. Ini adalah batasan dari penelitian ini karena para peneliti mungkin telah membandingkan orang-orang pada titik yang berbeda dalam infeksi mereka, kata Dr. Brodin. “Anda berisiko membandingkan apel dan jeruk.”
Pakar lain memperingatkan bahwa penelitian itu terlalu kecil untuk menarik kesimpulan tentang bagaimana tanggapan kekebalan dapat bervariasi pada anak-anak dari berbagai usia. Anak-anak dalam penelitian tersebut berusia antara 3 sampai 18 tahun, dengan usia rata-rata 11 tahun. Tetapi beberapa penelitian menunjukkan bahwa remaja mungkin memiliki risiko yang sama terhadap virus corona, seperti orang dewasa.
“Sangat penting untuk memahami apa yang terjadi pada anak-anak, untuk memahami sifat penyakit mereka, tetapi juga bagaimana mereka berkontribusi dalam penyebaran virus di masyarakat,” kata Dr. Maria L. Gennaro, ahli imunologi di Universitas Rutgers. Tapi menurut dia, “Untuk mencoba membuat stratifikasi berdasarkan usia, analisisnya sedikit berlebihan.”
Para peneliti juga tidak dapat menjelaskan mengapa anak-anak memiliki respons antibodi yang lebih terbatas.
Memiliki lebih sedikit jenis antibodi mungkin tampak seperti hal yang buruk, tetapi “memiliki banyak antibodi belum tentu merupakan penanda hal yang baik,” kata Dr. Bhattacharya. “Biasanya ini berarti ada yang tidak beres di awal respons.”
Setidaknya satu penelitian lain menunjukkan bahwa anak-anak memiliki sistem kekebalan bawaan yang kuat, dimaksudkan untuk memerangi banyak patogen baru yang mereka temui, dan bahwa garis pertahanan pertama ini dapat membersihkan infeksi lebih awal tanpa perlu bergantung pada antibodi selanjutnya.
Kemungkinan lain adalah bahwa anak-anak memiliki perlindungan– dalam bentuk sel kekebalan yang disebut sel T memori– dari pertemuan sebelumnya dengan virus corona flu biasa.
“Apakah itu semua bawaan? Atau mungkinkah sebenarnya ada beberapa memori yang sudah ada sebelumnya?” Kata Dr. Bhattacharya. “Saya pikir keduanya mungkin.” [Apoorva Mandavilli /The New York Times]
Apoorva Mandavilli adalah reporter sains dan kesehatan global. Dia adalah pemenang Penghargaan Victor Cohn 2019 untuk Pelaporan Ilmu Kedokteran.
