Seminggu setelah invasi dimulai, ketika sudah jelas bahwa perang berjalan buruk bagi pasukan Rusia, Putin bergegas memberlakukan undang-undang yang menghukum “berita palsu” dengan hukuman penjara hingga 15 tahun. Regulator media memperingatkan penyiar untuk tidak menyebut perang sebagai perang. Mereka juga memaksa menyetop dua media independen — Ekho Moskvy, sebuah stasiun radio liberal, dan Dozhd, sebuah stasiun televisi — yang menyuarakan lawan-lawan Kremlin.
JERNIH–Tuduhan Rusia tentang kegiatan Amerika yang jahat di Ukraina telah berlangsung beberapa dekade, muncul kembali dalam bentuk baru dengan setiap krisis baru, seperti pergolakan politik pada tahun 2014 yang menyebabkan aneksasi Rusia atas Krimea.
Ukraina melancarkan kampanye informasinya sendiri, yang bertujuan untuk mendiskreditkan Rusia, membesar-besarkan keberhasilan militernya sendiri, dan meminimalkan kerugiannya. Dalm hal ini misalnya mengedarkan laporan palsu tentang kepahlawanan, termasuk kemartiran tentara yang mempertahankan sebuah pulau di Laut Hitam dan eksploitasi seorang pilot pesawat tempur di langit di atas Kyiv.
Menurut sebagian besar akun, Ukraina sejauh ini telah memenangkan perang informasi, yang dipimpin oleh operasi media sosial yang kuat yang membanjiri internet dengan anekdot dan mitosnya sendiri, memperkuat moral di antara orang Ukraina dan menyatukan dunia Barat di belakang penyebabnya. Tokoh paling sentral dalam kampanye mereka adalah Presiden Volodymyr Zelensky sendiri, yang pesan videonya kepada Ukraina dan dunia telah menggabungkan keberanian dengan penampilan panggung artis televisi seperti dulu.
Rusia, bagaimanapun, memiliki lebih banyak alat dan jangkauan, dan memiliki keunggulan dalam persenjataan. Strateginya adalah membanjiri ruang informasi, terutama di rumah, yang “benar-benar menjadi fokus mereka,” kata Peter Pomerantsev, seorang sarjana di Institut Agora Yayasan Stavros Niarchos di Universitas Johns Hopkins yang telah banyak menulis tentang propaganda Rusia.
Mesin propaganda Rusia memainkan kecurigaan terhadap Barat dan NATO, yang telah difitnah di televisi pemerintah selama bertahun-tahun, menanamkan ketidakperca-yaan dalam masyarakat Rusia. Media pemerintah juga baru-baru ini menggemakan keyakinan yang diajukan oleh gerakan QAnon, yang menganggap sebagian besar masalah dunia berasal dari elit global dan pedagang seks.
Keyakinan itu membuat orang merasa “takut, tidak pasti, dan terasing,” kata Sophia Moskalenko, psikolog sosial di Georgia State University. “Sebagai hasil dari memanipulasi emosi mereka, mereka akan lebih cenderung menganut teori konspirasi.”
Pernyataan publik Putin, yang mendominasi media pemerintah, menjadi semakin nyaring. Dia telah memperingatkan bahwa sentimen nasionalis di Ukraina merupakan ancaman bagi Rusia sendiri, seperti ekspansi NATO.
Namun ketika invasi dimulai, tampaknya organ-organ aparat propaganda tidak siap. Pejabat dan media pemerintah baru saja menghabiskan waktu berminggu-minggu menuduh pemerintahan Biden melebih-lebihkan apa yang diklaim Rusia sebagai latihan militer biasa, bukan penumpukan kekuatan invasi.
“Jelas, mereka tidak menyiapkan mesin perang informasi,” kata Pomerantsev. “Butuh waktu berbulan-bulan untuk mempersiapkan sesuatu seperti ini.”
Itu bisa menjelaskan sifat kampanye Rusia yang berubah dan terputus-putus. Ancaman senjata biologis di Ukraina – apalagi pabrik senjata rahasia Amerika yang memproduksinya di sana – tidak disebut sebagai alasan untuk “operasi militer khusus” yang diumumkan oleh Putin saat fajar pada 24 Februari. Kepalsuan ini baru muncul kemudian.
“Mereka membuang barang-barang dan mereka melihat apa yang berhasil,” kata Ms. Thomas, peneliti dari Institute for Strategic Dialogue. “Dan apa yang benar-benar bekerja untuk mereka saat ini adalah hal-hal seputar biolab.”
Kampanye Kremlin telah melampaui sekadar menyebarkan pesannya. Ia telah bergerak cepat untuk membungkam perbedaan pandangan yang dapat menembus kabut perang dan mematahkan semangat penduduk Rusia.
Untuk saat ini, kampanye tersebut tampaknya telah mengumpulkan opini publik di belakang Putin, menurut sebagian besar survei di Rusia, meskipun tidak setinggi yang diharapkan untuk negara yang sedang berperang.
“Kesan saya adalah banyak orang di Rusia yang ‘membeli’ narasi pemerintah,” kata Alexander Gabuev, seorang rekan senior di Carnegie Moscow Center. “Mereka telah memalsukan gambar di media-media yang dikendalikan negara. Media swasta tidak meliput perang, takut hukuman 15 tahun penjara. Hal yang sama berlaku untuk orang-orang di media sosial. Rusia telah kehilangan perang informasi secara global, tetapi rezim tersebut cukup berhasil di dalam negeri.”
Pertanyaannya adalah untuk berapa lama.
Retakan telah muncul di benteng informasi yang sedang dibangun Kremlin. Seminggu setelah invasi dimulai, ketika sudah jelas bahwa perang berjalan buruk bagi pasukan Rusia, Putin bergegas untuk memberlakukan undang-undang yang menghukum “berita palsu” dengan hukuman penjara hingga 15 tahun. Regulator media memperingatkan penyiar untuk tidak menyebut perang sebagai perang. Mereka juga memaksa menyetop dua media independen — Ekho Moskvy, sebuah stasiun radio liberal, dan Dozhd, sebuah stasiun televisi — yang menyuarakan lawan-lawan Kremlin.
Akses ke Facebook, Twitter, TikTok, dan yang terbaru Instagram juga telah diputus di dalam Rusia — semua platform yang terus digunakan diplomat negara itu di luar untuk memberi informasi yang salah. Begitu menyebar, disinformasi bisa menjadi kuat, bahkan di tempat-tempat dengan pers yang bebas dan debat terbuka, seperti Amerika Serikat, di mana jajak pendapat menunjukkan bahwa lebih dari 40 persen populasi percaya bahwa pemilu 2020 dicuri dari mantan Presiden Donald J. Trump.
“Mengapa orang begitu terkejut bahwa disinformasi yang tersebar luas seperti ini bisa sangat efektif di Rusia padahal di sini tidak efektif,” Ms. Thornton dari German Marshall Fund berkata.
Namun, ketika perang di Ukraina berlarut-larut, jumlah korban meningkat, membuat keluarga di Rusia kehilangan ayah dan anak. Itu bisa menguji seberapa persuasif kampanye informasi Kremlin sebenarnya.
Uni Soviet berusaha untuk menjaga tabir keheningan yang serupa di sekitar rawa-rawa selama satu dekade di Afghanistan pada 1980-an, tetapi kebenaran tetap meresap ke dalam kesadaran publik, mengikis fondasi seluruh sistem. Dua tahun setelah pasukan terakhir ditarik pada tahun 1989, Uni Soviet sendiri runtuh.
[Steven Lee Myers/Stuart A. Thompson/Claire Fu sebagai periset/The New York Times]
*Steven Lee Myers adalah kepala biro Beijing untuk The New York Times, bergabung pada tahun 1989 setelah sebelumnya bekerja sebagai koresponden di Moskow, Baghdad dan Washington. Myers adalah penulis “The New Tsar: The Rise and Reign of Vladimir Putin,”, diterbitkan Alfred A. Knopf pada 2015. @stevenleemyers
*Stuart A. Thompson adalah reporter di departemen teknologi yang meliput misinformasi dan disinformasi. @sturtathompson
