Kremlin telah menggunakan rentetan kebohongan yang semakin aneh untuk mencari pembenaran atas invasinya ke Ukraina. Namun ketika Rusia mengajukan klaim seperti itu ke pertemuan darurat Dewan Keamanan Perserikatan Bangsa-Bangsa, ia menghadapi kritik pedas. “Rusia hari ini telah membawa ke Dewan Keamanan serangkaian teori konspirasi yang liar, sama sekali tidak berdasar dan tidak bertanggung jawab,” kata perwakilan Inggris, Barbara Woodward, kepada Dewan. “Biarkan saya menjelaskannya secara diplomatis: Mereka benar-benar omong kosong.”
JERNIH–Dalam minggu-minggu tegang sebelum Rusia menginvasi Ukraina pada 24 Februari, para pejabat Rusia membantah bahwa mereka merencanakan hal semacam itu, mencela Amerika Serikat dan sekutu NATO-nya karena memicu kepanikan dan kebencian anti-Rusia. Ketika mereka menyerang, para pejabat Rusia menyangkal bahwa mereka melancarkan peperangan.
Sejak itu, Kremlin telah melakukan serangkaian kebohongan untuk mencari pembenaran mengapa mereka harus melakukan “operasi militer khusus” terhadap Ukraina, negara tetangga yang berdaulat itu. Ada isu Neo-Nazi yang kecanduan narkoba. Isu genosida. Isu pabrik senjata biologis Amerika yang mereka ‘temukan’. Burung dan reptil dilatih untuk membawa patogen ke Rusia. Pasukan Ukraina mengebom kota mereka sendiri, termasuk pemboman Gedung Teater yang menjadi tempat berlindung anak-anak.
Disinformasi di masa perang sama tuanya dengan perang itu sendiri, tetapi hari ini perang terjadi di era media sosial dan diplomasi digital. Itu telah memberi Rusia—dan sekutunya di Cina dan di tempat lain—cara yang kuat untuk menopang klaim bahwa invasi itu dibenarkan, mengeksploitasi disinformasi untuk mengumpulkan warganya di dalam negeri dan untuk mendiskreditkan musuh-musuhnya di luar negeri. Kebenaran telah menjadi front lain dalam invasi Putin.
Menggunakan rentetan kebohongan yang semakin aneh, Presiden Vladimir V. Putin telah menciptakan realitas alternatif, di mana Rusia tidak berperang dengan Ukraina tetapi dengan musuh yang lebih besar dan lebih merusak di Barat. Bahkan sejak perang dimulai, kebohongan menjadi semakin aneh, berubah dari klaim bahwa “kedaulatan sejati” untuk Ukraina hanya mungkin terjadi di bawah Rusia, dibuat sebelum serangan, menjadi klaim tentang burung migran yang membawa senjata biologis.
Pesan Rusia telah terbukti berhasil di dalam negeri, di mana klaim Kremlin tak tertandingi di antara rakyatnya yang relatif miskin informasi. Survei menunjukkan mayoritas orang Rusia mendukung upaya perang. Secara internasional, kampanye telah meresap ke dalam ekosistem informasi yang memungkinkan mereka menyebar dengan ganas, menjangkau audiens yang dulunya sulit dijangkau.
“Sebelumnya, jika Anda duduk di Moskow dan ingin menjangkau audiens yang duduk, katakanlah, Idaho, Anda harus bekerja sangat keras untuk melakukannya,” kata Elise Thomas, peneliti di Australia untuk Institute of Strategic Dialogue, merujuk pada kampanye disinformasi yang berasal dari Uni Soviet. “Anda perlu waktu untuk menyiapkan sistem, sedangkan sekarang Anda dapat melakukannya dengan menekan sebuah tombol.”
Kekuatan klaim Rusia bahwa invasi dibenarkan datang bukan dari kebenaran kebohongan individu yang dimaksudkan untuk mendukungnya, tetapi dari argumen yang lebih luas. Kebohongan individu tentang laboratorium senjata biologis atau aktor krisis diajukan oleh Rusia secepat mereka dibantah, dengan sedikit konsistensi atau logika di antara mereka. Tetapi para pendukung dengan keras kepala berpegang teguh pada keyakinan menyeluruh bahwa ada sesuatu yang salah di Ukraina dan Rusia akan memperbaikinya. Koneksi tersebut terbukti lebih sulit untuk digoyahkan, bahkan saat bukti baru diperkenalkan.
Mitologi itu, dan ketahanannya dalam menghadapi pemeriksaan fakta dan kritik, mencerminkan “kemampuan otokrat dan aktor jahat untuk sepenuhnya mencuci otak kita sampai pada titik di mana kita tidak melihat apa yang ada di depan kita,” kata Laura Thornton, direktur dan rekan senior di German Marshall Fund’s Alliance for Securing Democracy.
Narasi Kremlin hari ini didasarkan pada pandangan yang sudah ada sebelumnya tentang akar penyebab perang, yang telah dipupuk oleh Putin selama bertahun-tahun -– dan diteriakkan kembali dalam bahasa yang semakin melengking, pekan lalu.
Strategi untuk menipu, atau setidaknya membingungkan, pengamat internasional digunakan setelah pemboman sebuah bangsal bersalin di Mariupol pada 9 Maret.
Sehari setelah pemboman, akun resmi Rusia secara salah mengklaim bahwa seorang wanita hamil yang terlihat di foto dari Mariupol telah memalsukan luka-lukanya.
Kisah itu muncul di akun resmi lebih dari selusin kedutaan Rusia, menurut data yang dikumpulkan oleh FakeReporter, sebuah kelompok yang mempelajari disinformasi, dan memantul di Twitter, Facebook, dan Telegram. Banyak dari postingan tersebut menggunakan media yang sama persis dan bahasa yang serupa, menunjukkan kampanye yang terkoordinasi.
Twitter dan Facebook akhirnya menghapus postingan tersebut, tetapi foto-foto mengerikan yang dicap “Palsu,” terus beredar di internet, termasuk di aplikasi obrolan Telegram.
Meme lain mendapatkan daya tarik yang lebih besar, mengandalkan kampanye selama bertahun-tahun di Rusia untuk memicu ketakutan yang tidak berdasar bahwa Amerika Serikat memproduksi senjata biologis di Ukraina.
Klaim tersebut mendapat tempat di media sosial berbahasa Inggris hanya dua hari setelah invasi setelah posting Twitter oleh akun WarClandestine menjadi viral. Hingga akun tersebut ditangguhkan, ia menjajakan teori konspirasi QAnon tentang plot rahasia pemerintah. Teori-teori ini bercokol dan kemudian merembes ke arus utama dunia informasi.
Pada awal Maret, Kementerian Pertahanan Rusia mengklaim telah menemukan “jejak program biologi militer” di Ukraina, yang katanya “dibiayai oleh Kementerian Pertahanan AS.” Pembawa acara Fox News, Tucker Carlson, segera melontarkan gagasan itu di acaranya, menayangkan pernyataan Rusia dan menolak penjelasan dari pejabat Amerika Serikat bahwa itu adalah laboratorium diagnostik dan pertahanan hayati yang digunakan untuk penelitian, dengan mengatakan, “Apakah Anda menyebutnya senjata atau tidak, sama sekali tidak relevan, karena mereka dapat digunakan sebagai senjata.”
Komentar Carlson kemudian diambil media Rusia, termasuk di pos Telegram oleh kantor berita negara Rusia RIA Novosti yang menerima lebih dari satu juta klik.
Pemerintah Cina dan media pemerintahnya juga meniru klaim tersebut, dalam apa yang jelas merupakan upaya untuk mendiskreditkan kritik yang sering dilakukan pemerintah Amerika terhadap perilaku Cina. *Catatan: Tweet dari WarClandestine disajikan dalam dua bagian. Postingan dari Telegram diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris.
Namun, ketika Rusia mengajukan klaim seperti itu ke pertemuan darurat Dewan Keamanan Perserikatan Bangsa-Bangsa, ia menghadapi kritik pedas. “Rusia hari ini telah membawa ke Dewan Keamanan serangkaian teori konspirasi yang liar, sama sekali tidak berdasar dan tidak bertanggung jawab,” kata perwakilan Inggris, Barbara Woodward, kepada Dewan. “Biarkan saya menjelaskannya secara diplomatis: Mereka benar-benar omong kosong.” [Bersambung–Steven Lee Myers/Stuart A. Thompson/Claire Fu sebagai periset/The New York Times]
*Steven Lee Myers adalah kepala biro Beijing untuk The New York Times, bergabung pada tahun 1989 setelah sebelumnya bekerja sebagai koresponden di Moskow, Baghdad dan Washington. Myers adalah penulis “The New Tsar: The Rise and Reign of Vladimir Putin,”, diterbitkan Alfred A. Knopf pada 2015. @stevenleemyers
*Stuart A. Thompson adalah reporter di departemen teknologi yang meliput misinformasi dan disinformasi. @sturtathompson
