Biasanya, pengembangan vaksin membutuhkan waktu satu dekade atau lebih, dan secara statistik peluang kegagalan, secara historis, lebih dari sembilan puluh persen.
Oleh : Carolyn Kormann
NEW YORK CITY– Pada awal April, ketika kasus Covid-19 dan kematian di New York City meningkat menjadi angka yang mengerikan, Tal Zaks, kepala petugas medis Moderna, sebuah perusahaan bioteknologi yang berbasis di Cambridge, bersicepat dengan waktu. Hanya dalam tiga bulan, perusahaannya telah menciptakan vaksin eksperimental untuk dicobakan guna melawan covid-19.
Vaksin itu disuntikkan kepada manusia, di bawah bimbingan National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), dalam uji klinis Tahap I yang melibatkan empat puluh pria dan wanita sehat. Kecepatan pengembangan vaksin semacam ini belum pernah terjadi sebelumnya, dan sebagian besar berasal dari teknologi biomedis revolusioner —dalam skala besar, namun belum teruji yang menjadi andalan Moderna.
Namun, jika ada peluang untuk mendapatkan lisensi lisensi federal, dan kemudian harus diproduksi dalam ratusan juta dosis, dua belas hingga 18 bulan adalah waktu tercepat yang paling mungkin— seperti yang dikatakan Anthony Fauci, direktur NIAID. Zaks tahu bahwa perusahaannya harus dapat membuktikan keunggulan vaksin, hingga ia dirasa memberikan manfaat, pada musim panas ini.
Untuk mencapai hal ini, Moderna harus menunjukkan tiga hal: pertama, bahwa vaksin tidak menyebabkan efek samping yang signifikan pada orang sehat yang diberi dosis. Kedua, vaksin itu dapat mencegah penyakit yang sama pada mamalia lain, seperti tikus dan monyet. Dan, ketiga, vaksin itu mampu menginduksi antibodi penawar dalam darah peserta uji coba, yang diuji dengan menambahkan darah yang diinokulasi ke cawan petri dan melihat apakah virus bisa dicegah menginfeksi dan membunuh sel-sel dalam kultur jaringan.
“Dalam virologi,” kata Zaks kepada saya, “menghasilkan antibodi penawar adalah pengganti yang cukup baik dari kemampuan Anda untuk akhirnya melindungi manusia dari penyakit.” Jika Tahap I ini dilalui dengan baik, perusahaan Moderna bisa mempersiapkan diri untuk segera mendapatkan persetujuan segera setelah musim gugur.
Pada 15 Mei, Zaks menerima jawabannya di dalam kotaknya — sebuah laporan setebal 140 halaman yang menganalisis hasil-hasil awal. Saat dia membaca, senyumnya semakin besar. “Itu benar-benar meyakinkan,” katanya. Setelah dua dosis — suntikan pertama dan suntikan penguat — delapan peserta uji coba menghasilkan antibodi penawar pada atau melebihi level yang terlihat dalam darah orang yang telah pulih dari covid-19. (Moderna masih menunggu data tentang tigapuluh tujuh peserta lain dari NIAID dan mitra akademisnya, yang sedang melakukan eksperimen berbahaya di laboratorium Tingkat Keamanan 3).
Di seluruh kelompok peserta uji coba, 45 orang–yang semuanya berada pada usia 18 dan 50 tahun, vaksin itu aman dan ditoleransi, hampir tanpa efek samping. Di antara dua kelompok dosis rendah, satu orang memiliki kemerahan di sekitar tempat suntikan, dan, pada kelompok dosis tinggi, tiga orang mengalami gejala seperti ‘u’ yang berumur pendek, ringan. Pada tikus, vaksin memberikan perlindungan penuh terhadap replikasi virus di paru-paru, yang para peneliti uji dengan memberikan tikus vaksin dan kemudian dengan sengaja menginfeksi mereka dengan virus. (Ilmuwan menempatkan setetes virus-laced) di atas lubang hidung tikus. Percobaan serupa pada kera rhesus akan segera dimulai.)
Dengan hasil ini, Moderna dan NIAID dapat melanjutkan rencana ambisius mereka untuk memulai uji coba Fase II dengan segera, pada 600 peserta, tanpa batas usia maksimum. Lalu pada bulan Juli, mereka bisa memulai uji efikasi Fase III, yang kemungkinan akan melibatkan lebih dari 10 ribu orang. Setelah selesai mengkaji laporannya, Zaks melakukan pembicaraan dengan para eksekutif dan ilmuwan Moderna lainnya, dan juga para penyelidik di NIAID. “Perasaan gembira itu gamblang,” katanya kepada saya dalam sebuah video call on.
Senin lalu, masih dalam senyum lebar, Zaks mengenakan dasi berwarna merah darah. “Ada tepuk tangan.” Namun dia menekankan bahwa masih ada jalan panjang yang harus ditempuh. Tikus bukan manusia. “Saya harus mengatakan bahwa tingkat kegembiraan adalah sama dengan tingkat, atau rasa, dari tanggung jawab,” kata Zaks. “Sekarang kita harus melakukan ini dengan benar. Itu ada di kita. “
Stéphane Bancel, CEO Moderna, pekan lalu mengatakan, sambil menunggu hasil uji coba efikasi Tahap III musim panas ini, vaksin sudah siap untuk persetujuan dan lisensi segera setelah musim gugur. Dalam uji coba Tahap III, satu kelompok akan mendapat plasebo dan yang lain akan mendapat vaksin. Setiap orang diberikan tindakan pencegahan yang sama untuk menghindari infeksi. Kemudian para penyelidik harus menunggu orang tersandung virus atau terinfeksi; sekali ada lebih banyak kasus secara signifikan di antara kelompok plasebo, untuk membuktikan bahwa vaksin berfungsi, dewan peninjau independen akan menganalisis data dan memutuskan apakah uji coba dilakukan.
“Risiko terbesar adalah seberapa cepat kita mendapatkan cukup banyak orang yang terinfeksi untuk memiliki data yang signifikan,” kata Zaks. “Merancang percobaan dan memilih tempat yang tepat untuk menjalankannya akan menjadi kunci sekarang.”
Kota New York, di mana kemungkinan masih akan ada sirkulasi komunitas virus musim panas ini, adalah salah satu lokasi yang dipertimbangkan. Zaks belum dapat memastikan berapa banyak kasus infeksi yang diperlukan untuk membuktikan bahwa vaksin tersebut efektif. Seringkali, dalam uji coba fase-fase tiga jenis ini, peneliti dan regulator ingin memiliki antara enam ratus kasus infeksi dengan gejala klinis (jenis yang membuat seseorang pergi ke dokter) dalam kelompok plasebo.
Idealnya, tidak ada kasus infeksi di antara kelompok yang divaksinasi. “Lima puluh ke nol akan bagus. Tiga puluh ke nol akan baik, ”kata Zaks. “Semakin tinggi rasionya, semakin cepat kita cenderung dapat menunjukkan bahwa, memang, itu adalah perbedaan yang signifikan secara statistik, dan oleh karena itu kami melakukannya dengan benar.”
Tetapi sebagian besar vaksin tidak efektif seratus persen. “Bahkan kemanjuran enam puluh persen atau tujuh puluh persen akan sangat membantu di sini,” kata Barney Graham, wakil direktur Pusat Penelitian Vaksin di NIAID, yang telah sangat terlibat dengan pengembangan dan uji klinis vaksin di Moderna.
Biasanya, pengembangan vaksin membutuhkan waktu satu dekade atau lebih, dan secara statistik peluang kegagalan, secara historis, lebih dari sembilan puluh persen. Tetapi Moderna, yang didirikan satu dekade lalu, telah menginvestasikan miliaran dolar AS untuk membuat vaksin (dan juga obat-obatan terapeutik) menggunakan messenger RNA, yang pada dasarnya adalah kode — seperti nol dan yang mendorong komputasi — yang memberi tahu sel cara membangun baru protein (yaitu, bagaimana menumbuhkan kehidupan). Untuk membuat vaksin ini, yang perlu diketahui oleh para peneliti Moderna adalah sekuens genetik tingkat atom — pembawa pesan RNA — dari protein yang mereka inginkan untuk dibuat oleh tubuh kita.
Segala sesuatu yang lain tentang vaksin — rantai pasokan hulu (enzim dan asam nukleat, lipid, plastik) dan proses hilir (pemurnian, tes untuk stabilitas dan integritas vaksin) —adalah sama seperti untuk salah satu dari vaksin mereka yang lain. Itu sebabnya mereka bisa bergerak begitu cepat.
Dengan coronavirus ini, mRNA vaksin memerintahkan sel-sel kita untuk membuat protein lonjakan yang sekarang terkenal — bagian dari virus yang sangat mahir dalam mengikat sel-sel kita — mendorong sistem kekebalan tubuh kita untuk menciptakan antibodi yang dapat melucuti itu. Perusahaan memiliki beberapa kapasitas produksi sendiri, yang memungkinkannya untuk membuat dosis awal.
Pada bulan April, lembaga milik pemerintah AS, Biomedical Advanced Research and Development Authority (Barda) memberikan penghargaan kepada perusahaan itu hampir 100 juta dolar untuk mempercepat pembangunan vaksin. Dan, pada 1 Mei, Moderna mengumumkan bahwa mereka akan berkolaborasi dengan Lonza, sebuah perusahaan kimia dan bioteknologi multinasional Swiss, untuk memproduksi hingga satu miliar dosis vaksin coronavirus pada tahun 2021.
Namun, vaksin ini akan menjadi produk pertama Moderna yang masuk ke uji coba Fase III. Vaksin itu juga mencatat sejarah pertama untuk vaksin dan terapi mRNA. Fauci, selama kesaksian Senat pada 12 Mei, mengatakan, “Tidak ada jaminan vaksin akan efektif.” Dia juga menunjukkan bahwa setidaknya ada dua vaksin di masa lalu yang memiliki efek buruk; vaksin menginduksi jenis antibodi yang salah, dan orang yang terpapar virus menjadi semakin sakit.
“Itu tidak mungkin dalam kasus ini,” kata Zaks, seraya beterima kasih kepada penelitian bertahun-tahun yang dilakukan Barney Graham dan yang lainnya di Pusat Penelitian Vaksin. Tapi itu masih kemungkinan teoretis. Pada tahap ini, hampir semua hal bisa terjadi. Bagi Moderna, akan ada tekanan dari semua pihak — krisis pandemi itu sendiri, serta pemerintah Trump, yang karena ekonominya tertekan— perlu dengan cepat menunjukkan bahwa vaksin sudah ditemunkan dan berfungsi. [The New Yorker]
*Carolyn Kormann adalah penulis di The New Yorker.
