Pada Desember 2015, Bayraktar mengawasi pengujian pertama kemampuan serangan presisi TB2. Menggunakan laser untuk memandu bom dummy, pesawat tak berawak itu mampu menyerang target seukuran selimut piknik dari jarak lima mil. Pada April 2016, TB2 mengirimkan amunisi hidup. Target paling awal adalah PKK—serangan pesawat tak berawak telah menewaskan sedikitnya dua puluh pemimpin organisasi, bersama dengan siapa pun yang berdiri di dekat mereka.
JERNIH– Drone pertama Bayraktar, Mini UAV yang diluncurkan dengan tangan, beratnya sekitar dua puluh pon. Dalam pengujian awal, ia terbang sekitar sepuluh kaki, tetapi Bayraktar menyempurnakan desainnya, dan segera Mini dapat bertahan lebih dari satu jam.
Bayraktar mengujinya di pegunungan bersalju di tenggara Anatolia, seraya mengawasi pemberontak bersenjata PKK, sebuah gerakan separatis Kurdi. Feron mengingat keheranannya ketika dia menghubungi Bayraktar di pegunungan. “Dia tidak ragu-ragu untuk pergi ke garis depan, ke kondisi terburuk yang bisa dialami militer Turki, dan pada dasarnya ia hidup bersama mereka, dan tinggal bersama mereka, dan belajar langsung dari pengguna,” katanya.
Bayraktar memberi tahu saya bahwa dia lebih suka melakukan uji lapangan drone di teater pertempuran aktif. “Itu perlu diperkeras dan kuat dalam pertempuran,” katanya. “Jika ini tidak berfungsi pada ketinggian sepuluh ribu kaki, pada suhu minus tiga puluh derajat, maka ada barang lain yang harus Anda bawa di ransel Anda.”
Bayraktar mulai mengembangkan drone yang lebih besar. Pada tahun 2014, ia memulai debut prototipe TB2, pesawat sayap tetap yang digerakkan oleh baling-baling yang cukup besar untuk membawa amunisi. Tahun itu, Erdogan, yang menghadapi batasan masa jabatan sebagai Perdana Menteri, memenangkan pemilihan Presiden. Referendum populer telah memberinya kendali atas pengadilan juga, dan dia mulai menggunakan kekuatannya untuk menuntut musuh politik.
“Mereka menangkap tidak hanya seperempat laksamana dan jenderal yang bertugas aktif, tetapi juga banyak lawan masyarakat sipil Erdoan,” kata Soner Cagaptay, yang telah menulis empat biografi Erdogan, kepada saya. Bayraktar mendedikasikan prototipenya untuk mengenang mentor Erdoğan, Erbakan. “Dia memberikan seluruh pekerjaan hidupnya untuk mengubah budaya,” kata Bayraktar. (Dalam memoarnya yang diterbitkan secara anumerta, Erbakan menegaskan bahwa, selama 400 terakhir, dunia diam-diam diatur oleh koalisi Yahudi dan Freemason.)
Pada Desember 2015, Bayraktar mengawasi pengujian pertama kemampuan serangan presisi TB2. Menggunakan laser untuk memandu bom dummy, pesawat tak berawak itu mampu menyerang target seukuran selimut piknik dari jarak lima mil. Pada April 2016, TB2 mengirimkan amunisi hidup. Target paling awal adalah PKK—serangan pesawat tak berawak telah menewaskan sedikitnya dua puluh pemimpin organisasi, bersama dengan siapa pun yang berdiri di dekat mereka.
Serangan itu mengajarkan Bayraktar untuk memperjuangkan gelombang udara. Drone dikendalikan melalui sinyal radio, yang dapat macet oleh lawan dengan menyiarkan statis. Pilot dapat melawan dengan melompati frekuensi, atau dengan meningkatkan amplitudo sinyal siarannya. “Ada begitu banyak jammer di Turki, karena PKK juga telah menggunakan drone, ”kata Bayraktar. “Ini salah satu tempat terpanas untuk terbang.”
Kontra-pemberontakan Turki yang dikendalikan dari jarak jauh dianggap sebagai pertama kalinya sebuah negara melakukan kampanye drone terhadap warga di tanahnya sendiri, tetapi Bayraktar, mengutip ancaman terorisme, tetap menjadi pendukung kampanye yang antusias.
Mei itu, dia menikahi putri Presiden. Lebih dari lima ribu orang menghadiri pernikahan itu, termasuk sebagian besar elit politik negara itu. Sümeyye mengenakan kerudung dan gaun putih lengan panjang yang rapi dari desainer Paris Dice Kayek. Pada saat itu, negara Turki telah mengambil karakter Islam secara terbuka. Pada tahun 1990-an jilbab dilarang di universitas dan gedung-gedung publik. Sekarang “memiliki istri berhijab adalah cara paling pasti untuk mendapatkan pekerjaan di pemerintahan Erdogan,”tulis Cagaptay. Bayraktar secara teratur men-tweet berkah Islami kepada para pengikutnya di media sosial, dan baik Sümeyye maupun Canan yang lebih tua, mengenakan jilbab.
Seperti Bayraktar, Sümeyye adalah anggota generasi kedua dari elit Islam Turki, dan dia lulus dari Universitas Indiana pada tahun 2005 dengan gelar di bidang sosiologi. “Dia memiliki etika yang hebat,” kata Bayraktar kepada saya. “Dia penantang sejati.” Orang lain menggambarkannya sebagai feminis yang modis dalam politik ayahnya—Ivanka Trump versi Turki. “Perempuan telah banyak kehilangan posisi secara signifikan di bawah Erdogan dalam hal akses ke kekuatan politik,” kata Cagaptay kepada saya. “Ketika ada wanita yang diangkat di kabinet, pekerjaan itu hanya token job (posisi prestisius tapi nyaris tanpa arti–red).”
Pada Juni 2016, teroris yang berafiliasi dengan ISIS membunuh empat puluh lima orang di bandara Istanbul, dan segera sebuah front baru dibuka di Suriah, di mana Turki menggunakan drone Bayraktar untuk menyerang kekhalifahan ISIS yang berumur pendek. (Drone itu kemudian diarahkan ke Kurdi Suriah.)
Pada bulan Juli, sebuah kelompok kecil di dalam militer Turki melakukan kudeta terhadap Erdogan. Kudeta itu kacau dan tidak populer—partai-partai oposisi utama mengutuknya, seorang konspirator yang menerbangkan jet tempur menjatuhkan bom di parlemen Turki, dan Erdogan dilaporkan menjadi sasaran regu pembunuh yang dikirim ke hotelnya. Erdoğan menyalahkan pengikut Fetullah Gülen, seorang ulama dan pemimpin politik diasingkan yang sekarang tinggal di Pennsylvania, dan membersihkan lebih dari seratus ribu pegawai pemerintah. (Gülen menyangkal terlibat dalam kudeta.) Bayraktar segera menjadi bagian dari lingkaran dalam Erdogan, dan drone-nya dipasarkan untuk ekspor.
Bayraktar adalah selebritas Turki, dan statusnya di media sosial dipenuhi dengan balasan patriotik. Ketika dia memberikan ceramah kepada pilot peserta pelatihan, yang sering dia lakukan, dia memakai jaket kulit yang dihiasi dengan patch penerbangan; ketika dia berkeliling universitas, yang juga sering dia lakukan, dia memakai blazer melapis turtleneck. Dalam percakapan kami, dia merujuk pada konsep dari teori gender kritis, berbicara tentang pelanggaran Rusia terhadap hukum internasional, dan mengutip Benjamin Franklin: “Mereka yang menyerahkan kebebasan esensial untuk keamanan sementara tidak berhak mendapatkan keamanan maupun kebebasan.”
Tapi dia juga pembela yang blak-blakan dari pemerintah Erdoğan. Pada tahun 2017, Erdogan mengadakan referendum konstitusional yang mengakibatkan pembubaran jabatan Perdana Menteri, yang secara efektif mengabadikan kendalinya atas negara. Menggunakan audit pajak bermotivasi politik untuk merebut outlet media independen, pemerintahnya menjualnya dalam “pelelangan” penawar tunggal kepada pendukung, dan sejumlah jurnalis telah dipenjara karena kejahatan “menghina Presiden.”
Erdoğan sering menggugat wartawan, dan Bayraktar juga melakukannya. Dia baru-baru ini merayakan denda 30 ribu lira yang dikenakan terhadap Ciğdem Toker, yang sedang menyelidiki sebuah yayasan yang dijalankan oleh Bayraktar. Bayraktar mentweet, “Jurnalisme: Berbohong, penipuan, tidak tahu malu.”
Kakak Bayraktar, Haluk, adalah CEO Baykar Technologies; Selçuk adalah CTO dan ketua dewan. (Ayah mereka meninggal tahun lalu.) Selain digunakan di Ukraina dan Azerbaijan, TB2 telah digunakan oleh pemerintah Nigeria, Ethiopia, Qatar, Libya, Maroko, dan Polandia. Ketika saya berbicara dengan Bayraktar, Baykar baru saja menyelesaikan telepon penjualan di Asia Timur, memasarkan drone TB3 yang akan datang, yang dapat diluncurkan dari kapal.
Beberapa sumber berita telah melaporkan bahwa satu drone TB2 dapat dibeli dengan harga satu juta dolar, tetapi Bayraktar, meskipun tidak memberikan angka yang tepat, mengatakan kepada saya bahwa harganya lebih mahal. Bagaimanapun, angka unit tunggal menyesatkan; TB2 dijual sebagai “platform”, bersama dengan stasiun komando portabel dan peralatan komunikasi.
Pada 2019, Ukraina membeli untuk armadanya setidaknya enam TB2 seharga enam puluh sembilan juta dolar yang dilaporkan; armada drone Reaper yang serupa harganya sekitar enam kali lipat. “Secara taktik, itu tepat di sweet spot,” kata Bayraktar tentang TB2. “Tidak terlalu kecil, tapi tidak terlalu besar. Dan itu tidak terlalu murah, tetapi tidak terlalu mahal.”
Setelah armada dibeli, operator melakukan perjalanan ke fasilitas di Turki barat selama beberapa bulan pelatihan. “Anda tidak hanya membelinya,” kata Mark Cancian, spesialis pengadaan militer di Pusat Studi Strategis dan Internasional, kepada saya. “Anda telah menikah dengan pemasok, karena Anda membutuhkan aliran suku cadang dan keahlian perbaikan yang konstan.”
Turki telah menjadi mahir dalam memanfaatkan hubungan ini. Mereka mencapai kesepakatan pertahanan dengan Nigeria, yang mencakup pelatihan pilot negara itu pada TB2, dengan imbalan akses ke mineral dan gas alam cair. Di Ethiopia, TB2 dikirim setelah pemerintah menyita sejumlah sekolah Gülenist. Tidak seperti berurusan dengan AS, memperoleh senjata dari Turki tidak melibatkan pengawasan hak asasi manusia. “Benar-benar tidak ada batasan penggunaan,” kata Cancian.
Pembeli juga didukung oleh programmer Baykar. TB2, yang dibandingkan dengan ponsel cerdas Bayraktar, memiliki lebih dari empat puluh komputer terpasang, dan perusahaan mengirimkan pembaruan perangkat lunak beberapa kali sebulan untuk beradaptasi dengan taktik peperangan. “Anda telah melihat artikel, mungkin, menanyakan bagaimana pesawat tempur Perang Dunia Pertama dapat bersaing dengan beberapa pertahanan udara paling canggih di dunia,” kata Bayraktar. “Triknya adalah dengan terus meningkatkannya.”
Sebagian besar pengalaman medan perang drone datang melawan peralatan Rusia. Rusia dan Turki memiliki hubungan yang rumit: Rusia adalah mitra dagang utama bagi Turki, Turki adalah tujuan liburan populer bagi turis Rusia, dan Rusia mengawasi pembangunan pembangkit listrik tenaga nuklir pertama Turki, yang, ketika selesai, akan memasok sepersepuluh dari listrik negara.
Pada 2017, Turki membuat marah sekutunya di NATO ketika membeli sistem rudal Rusia, yang memicu sanksi AS. Namun, baik Turki dan Rusia berusaha memulihkan posisi mereka sebagai kekuatan dunia, dan bahkan sebelum perang di Ukraina mereka sering berkonflik.
Dalam perang saudara Libya, Turki dan Rusia mendukung faksi-faksi yang berlawanan, dan TB2 berhadapan dengan Pantsir-S1 Rusia, sistem anti-pesawat yang menembakkan rudal ke pesawat dan dapat dipasang di kendaraan. Sedikitnya sembilan Pantsir dihancurkan; begitu juga setidaknya dua belas drone.
Medan perang lain dibuka di Kaukasus pada tahun 2020, ketika Azerbaijan menyerang daerah kantong etnis-Armenia di Nagorno-Karabakh. Bulan lalu, saya bertemu Robert Avetisyan, perwakilan Armenia untuk Amerika Serikat dari Nagorno-Karabakh, di sebuah kafe di Glendale, California. Avetisyan mengatakan kepada saya, “Selama beberapa hari pertama, Azerbaijan tidak berhasil, dalam hal apa pun, sampai para jenderal Turki mengambil joystick.”
Armenia memiliki aliansi keamanan dengan Rusia, yang menyediakan sebagian besar peralatan militernya, beberapa berasal dari era Soviet. Selama enam minggu, drone TB2 membombardir peralatan itu tanpa henti; satu analisis independen menghitung lebih dari lima ratus target hancur, termasuk tank, artileri, dan sistem pertahanan rudal. “Kami kalah dalam perang udara,” kata Avetisyan.
TB2 juga menargetkan pasukan Armenia, dan rekaman serangan ini dibagikan oleh Kementerian Pertahanan Azerbaijan. Kompilasi video berdurasi enam menit, yang diposting ke YouTube di tengah perang, menunjukkan lusinan variasi pada adegan yang sama: tentara Armenia, meringkuk di parit atau meringkuk di sekitar truk pengangkut, diperingatkan akan kematian mereka yang akan datang oleh desisan bom yang masuk sebelum ledakan mengirimkan tubuh mereka meluncur di udara. [Bersambung– Stephen Witt/The New Yorker]
