Pemilik Amazon, Jeff Bezos, dan pemilik Virgin Group, Sir Richard Branson, memiliki rencana yang berbeda dalam persaingan untuk masa depan perjalanan ruang angkasa
JERNIH– Selama sekitar dua pekan ke depan, pendiri Blue Origin, Jeff Bezos, dan pendiri Virgin Galactic, Richard Branson, akan terbang ke luar angkasa. Mereka akan keluar jauh dari wilayah bumi, dengan pesawat ruang angkasa yang dirancang oleh perusahaan masing-masing.
Ini adalah momen besar bagi industri luar angkasa swasta. Tetapi pertanyaan muncul di benak: siapa yang memiliki rencana yang lebih cerdas?
Perlombaan para miliarder
Pada 5 Mei, Blue Origin, yang dimiliki mantan CEO Amazon Jeff Bezos, mengumumkan akan menerbangkan awak astronot pertamanya ke luar angkasa pada 20 Juli — ulang tahun ke-52 pendaratan Apollo 11 di Bulan.
Setelah 15 uji penerbangan yang sukses, ini akan menjadi penerbangan berawak pertama untuk pesawat ruang angkasa New Shepard Blue Origin. Satu kursi akan ditempati oleh pemenang lelang amal yang dirahasiakan, yang dilaporkan membayar 28 juta dolar AS untuk hak istimewa tersebut. Dua kursi lagi akan diisi oleh Bezos dan saudaranya Mark.
Kursi keempat akan diberikan kepada Wally Funk. Pilot berusia 82 tahun itu adalah kandidat yang menjanjikan dalam program pelatihan astronot wanita Mercury 13 tahun 1960-an, tetapi tidak dapat pergi ke luar angkasa karena jenis kelaminnya.
Tidak lama setelah Bezos mengumumkan rencananya, Sir Richard Branson juga bergabung, menetapkan tanggal peluncuran pada 11 Juli — sembilan hari sebelum keberangkatan Bezos.
Branson akan melakukan perjalanan sebagai bagian dari enam orang kru di pesawat ruang angkasa Virgin Galactic VSS Unity. Ini akan menjadi keempat kalinya VSS Unity, pesawat ruang angkasa SpaceShipTwo khusus, terbang ke luar angkasa. Kali ini yang pertama dengan kru penuh.
Rencana yang disesuaikan
Kedua penerbangan akan pendek, dan berdasarkan definisi yang berbeda tentang di mana “ruang” dimulai. Blue Origin milik Bezos telah memilih untuk mendefinisikan ini sebagai garis Kármán yang diakui secara internasional pada ketinggian 100 kilometer. Puncak lintasan New Shepard akan melewati batas ini.
Sementara itu, Virgin Galactic telah memilih definisi ruang angkasa Angkatan Udara AS di ketinggian sekitar 80 km. SpaceShipTwo mereka umumnya mencapai ketinggian puncak sekitar 90 km selama penerbangan.
New Shepard Blue Origin
New Shepard Blue Origin adalah roket yang sepenuhnya otonom (tanpa pilot) yang lepas landas hampir sepenuhnya secara vertikal dari lokasi peluncurannya di Texas Barat yang terpencil.
Hal ini didukung oleh motor roket berbahan bakar cair BE-3, yang membakar selama sekitar dua setengah menit sampai pesawat ruang angkasa mencapai ketinggian 55km, dengan kecepatan 900 meter per detik. Dengan lintasannya yang hampir vertikal, ini adalah ketinggian dan momentum yang cukup untuk mencapai ruang angkasa.
Setelah motor roket berhenti menyala, pendorong yang menahan motor roket dan bahan bakar terpisah dari kapsul kru dan kembali ke Bumi.
Seluruh penerbangan hanya akan berlangsung selama sepuluh menit, dengan astronot mengalami penurunan bobot di dekat ketinggian puncak, sebelum kapsul mereka memasuki kembali atmosfer dan melayang kembali ke Bumi. Parasut akan membantu deselerasi.
SpaceShipTwo milik Virgin Galactic
Pesawat ruang angkasa SpaceShipTwo Virgin Galactic akan dibawa hingga ketinggian 15 km oleh pesawat pengangkut, WhiteKnightTwo. Pada titik ini ia akan meluncurkan dirinya ke luar angkasa, mulai di atas atmosfer bawah yang tebal.
SpaceShipTwo akan melepaskan diri dari WhiteKnightTwo dan menyalakan mesin roket hybrid yang menyala selama satu menit, memberikan momentum yang cukup bagi pesawat luar angkasa untuk mencapai ketinggian puncak 90 kilometer.
Mirip dengan New Shepard, penumpang akan mengalami beberapa menit tanpa bobot sebelum memasuki kembali atmosfer.
Karena kecepatannya yang rendah saat masuk kembali, SpaceShipTwo akan melakukan ” feathered re-entry“, di mana ia akan memutar sayapnya ke atas dan menggunakannya untuk tetap stabil, seperti kok, saat jatuh ke ketinggian 15 km.
Kemudian akan sekali lagi menjadi pesawat luar angkasa dan meluncur kembali ke tanah di bawah kendali pilot, siap untuk digunakan kembali.
Roket versus pesawat luar angkasa
Ada beberapa perbedaan dan persamaan dalam pendekatan perusahaan. Keduanya akan memiliki penerbangan pendek, memungkinkan mereka untuk menggunakan lintasan peluncuran suborbital. Ini berarti mereka akan mencapai ketinggian yang tepat untuk mencapai ruang angkasa, tetapi tidak akan pergi ke orbit. Pendekatan ini membutuhkan bahan bakar jauh lebih sedikit daripada penerbangan orbital.
Lintasan suborbital juga membuat masuk kembali secara signifikan lebih lambat, sehingga pelindung panas berat yang diperlukan saat kembali dari orbit tidak diperlukan. Juga, keduanya bertujuan untuk menggunakan kembali pesawat ruang angkasa mereka untuk menurunkan biaya operasi dari waktu ke waktu.
Di luar itu, bagaimanapun, pendekatan mereka sangat berbeda.
New Shepard Blue Origin pada dasarnya adalah “roket”. Ini adalah roket penelitian kecil yang melakukan lompatan suborbital sehingga eksperimen sains dapat dilakukan selama perjalanan singkat ke luar angkasa.
Ini juga menggunakan motor roket cair yang, meskipun lebih sulit untuk dirancang, umumnya lebih aman karena dapat dicekik selama operasi (dan bahkan dimatikan jika diperlukan).
New Shepard, yang telah melakukan 15 penerbangan uji coba tanpa awak yang sukses, secara keseluruhan adalah pesawat ruang angkasa yang sederhana. Ini kemungkinan akan membuatnya lebih murah dan lebih aman dalam jangka panjang.
Sebaliknya, SpaceShipTwo milik Virgin Galactic jauh lebih canggih. Pesawat ini diluncurkan di udara dan bertenaga roket—sebuah pendekatan yang belum dieksplorasi dengan baik sejak NASA dan program X-15 Angkatan Udara AS pada 1960-an.
Untuk penerbangan yang sukses, SpaceShipTwo harus diluncurkan saat dibawa oleh pesawat pengangkut, harus menyalakan motor roketnya di udara, menyimpan sayapnya untuk masuk kembali dan kemudian melepaskannya lagi untuk meluncur pulang. Prosedur rumit ini telah gagal berkali-kali.
Penerbangan SpaceShipTwo baru-baru ini dibatalkan karena kerusakan komputer setelah motor roketnya dinyalakan. Pesawat mendarat dengan selamat tetapi tidak mencapai ruang angkasa.
Dan pada tahun 2014, aktivasi yang tidak disengaja dari sistem “feathered re-entry” selama pendakian ke luar angkasa menyebabkan kehancuran model SpaceShipTwo pertama, VSS Enterprise, dan secara tragis membunuh co-pilotnya.
Keanekaragaman versus kesederhanaan
Sementara biaya kursi di kedua pesawat ruang angkasa akan menggiurkan, hanya Virgin Atlantic yang mengumumkan label harga resmi: 250.000 dolar AS per kursi pada penerbangan SpaceShipTwo. Diharapkan New Shepard Blue Origin akan memberikan harga yang sama.
Kesederhanaan sistem Blue Origin berarti mungkin akan lebih siap untuk mengurangi biaya dari waktu ke waktu. Tapi kesederhanaan juga bisa menjadi kejatuhannya. Sementara itu, SpaceShipTwo adalah pesawat ruang angkasa yang lebih kompleks dengan pilot. Ini bisa terbukti lebih menarik bagi pelanggan. [Asia Times/ The Conversation]
